La vela solar cumple 30 meses en órbita y abre las puertas a una nueva forma de viajes estelares
Casi dos años y medio después de su lanzamiento a la órbita de la Tierra, la misión de propulsión con vela solar LightSail 2 de The Planetary Society sigue funcionando.
La nave espacial, que utiliza la luz solar para la
propulsión, está operando actualmente en una misión extendida para avanzar aún
más en la tecnología de navegación con vela solar. El equipo de LightSail 2
está recopilando datos vitales sobre el rendimiento de la vela solar del tamaño
de un anillo de boxeo de la nave espacial y está utilizando imágenes para rastrear
su condición a lo largo del tiempo.
The Planetary Society comparte datos de la misión
con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de velas solares: NEA Scout,
Solar Cruiser y ACS3. NEA Scout está programado para viajar al espacio lunar en
febrero de 2022 en el cohete Space Launch System de la NASA durante el vuelo de
prueba Artemis I. Utilizando el suave empuje de la luz solar para la
propulsión, NEA Scout utilizará su vela solar para dejar las proximidades de la
Luna y visitar un asteroide, informa The Planetary Society en un comunicado.
LightSail 2 es la primera nave espacial pequeña en
demostrar la navegación solar controlada. En su núcleo, la nave espacial mide
solo 10 por 10 por 30 centímetros, aproximadamente el tamaño de una barra de
pan. Escondidas dentro de la nave espacial para su lanzamiento y desplegadas
con largos brazos metálicos parecidos a una cinta métrica, las velas solares de
LightSail 2 tienen un área de 32 metros.
La luz del sol no tiene masa, pero tiene impulso,
que puede ser aprovechado por una vela solar para propulsión. Las misiones
espaciales futuras como LightSail 2 podrían usar velas solares para visitar
destinos y órbitas únicos en todo nuestro sistema solar, haciendo que la
exploración del espacio profundo sea más asequible y accesible.
A la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra,
actualmente a unos 687 kilómetros, todavía hay suficiente atmósfera para
contrarrestar el empuje obtenido de la navegación solar y tirarlo lentamente
hacia la Tierra. La nave espacial eventualmente sucumbirá al arrastrarse y
volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Gracias a la orientación optimizada de las velas a
lo largo del tiempo, las tasas de caída de la altitud durante los últimos meses
han sido las mejores de toda la misión. El empuje incluso ocasionalmente superó
la resistencia atmosférica, elevando ligeramente la órbita de la nave espacial.
Además, la actividad solar por debajo del promedio
ha mantenido delgada la atmósfera superior de la Tierra durante gran parte de
la misión, creando menos resistencia a la vela.
Eso ha cambiado recientemente, con el Sol
volviéndose más activo y emitiendo llamaradas solares significativas. El equipo
de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente ahora esté causando tasas
de deterioro orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión.
El modelado de desintegración orbital realizado por
Hugo Favila, ingeniero mecánico y pasante de operaciones en The Planetary
Society a través de Zed Factor Fellowship, que trabaja con el equipo de
operaciones LightSail 2, indica que la nave espacial puede permanecer en órbita
durante al menos otro año. Esta predicción, basada en modelos coincidentes con
la descomposición observada hasta ahora, tiene mucha incertidumbre, en parte
porque asume que no hay cambios en factores importantes como que LightSail 2 se
mantenga saludable y la densidad atmosférica se mantenga igual.
Hay indicios de que la vela solar de la nave
espacial puede estar comenzando a degradarse, aunque se está estudiando el
alcance. El equipo de la misión continuará rastreando y analizando el estado de
la vela, ya que los datos podrían resultar valiosos para otras misiones de
velas solares. LightSail 2 monitorea sus velas usando dos cámaras ojo de pez
montadas en el extremo de dos paneles solares.
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