Leen la mente de una medusa haciendo brillar sus neuronas
Un tipo de medusa de aproximadamente un centímetro ha sido modificada genéticamente para que sus neuronas brillen individualmente con luz fluorescente cuando se activan.
Debido a que una medusa --denominada Clytia
hemisphaerica-- es transparente, los investigadores pueden observar el brillo
de la actividad neuronal del animal mientras se comporta de forma natural.
En otras palabras, el equipo puede leer la mente de
una medusa mientras se alimenta, nada, evade a los depredadores y más, para
comprender cómo el cerebro relativamente simple del animal coordina sus
comportamientos, según los investigadores dle Instituto de Tencología de
California (Caltech), que han desarrollado una especie de caja de herramientas
genéticas para entablar esta novedosa relación con una medusa.
Un artículo que describe el nuevo estudio aparece en
la revista Cell el 24 de noviembre.
Cuando se trata de organismos modelo utilizados en
laboratorios, las medusas son un valor atípico extremo. Los gusanos, las
moscas, los peces y los ratones, algunos de los organismos modelo de
laboratorio más utilizados, están más estrechamente relacionados, genéticamente
hablando, entre sí que con una medusa. De hecho, los gusanos están
evolutivamente más cerca de los humanos que de las medusas.
"Las medusas son un punto de comparación
importante porque están emparentadas muy lejanamente", dice en un
comunicado Brady Weissbourd, investigador postdoctoral y primer autor del
estudio. "Nos permiten hacer preguntas como, ¿hay principios de
neurociencia compartidos en todos los sistemas nerviosos? O, ¿cómo podrían
haber sido los primeros sistemas nerviosos? Al explorar la naturaleza de manera
más amplia, también podemos descubrir innovaciones biológicas útiles.
"Es importante destacar --explica-- que muchas
medusas son pequeñas y transparentes, lo que las convierte en plataformas
interesantes para la neurociencia de sistemas. Esto se debe a que existen
nuevas herramientas asombrosas para obtener imágenes y manipular la actividad
neuronal utilizando luz, y puedes poner una medusa viva entera bajo un
microscopio y tener acceso a todo el sistema nervioso en una vez."
En lugar de estar centralizado en una parte del
cuerpo como nuestro propio cerebro, el cerebro de medusa se difunde por todo el
cuerpo del animal como una red. Las diversas partes del cuerpo de una medusa
pueden funcionar aparentemente de forma autónoma, sin un control centralizado;
por ejemplo, la boca de una medusa extirpada quirúrgicamente puede seguir
"comiendo" incluso sin el resto del cuerpo del animal.
Este plan corporal descentralizado parece ser una
estrategia evolutiva de gran éxito, ya que las medusas han persistido en todo
el reino animal durante cientos de millones de años. Pero, ¿cómo coordina y
orquesta los comportamientos el sistema nervioso descentralizado de las
medusas?
Después de desarrollar las herramientas genéticas
para trabajar con Clytia, los investigadores primero examinaron los circuitos
neuronales subyacentes a los comportamientos alimentarios del animal. Cuando
Clytia atrapa un camarón de salmuera en un tentáculo, dobla su cuerpo para
llevar el tentáculo a su boca y dobla su boca hacia el tentáculo
simultáneamente. El equipo tuvo como objetivo responder: ¿Cómo coordina el
cerebro de la medusa, aparentemente desestructurado y radialmente simétrico,
este plegamiento direccional del cuerpo de la medusa?
Al examinar las brillantes reacciones en cadena que
ocurren en las neuronas de los animales mientras comían, el equipo determinó
que una subred de neuronas que produce un neuropéptido particular (una molécula
producida por neuronas) es responsable del plegamiento interno espacialmente
localizado del cuerpo. Además, aunque la red de neuronas de las medusas
originalmente parecía difusa y desestructurada, los investigadores encontraron
un grado sorprendente de organización que solo se hizo visible con su sistema
fluorescente.
"Nuestros experimentos revelaron que la red
aparentemente difusa de neuronas que subyace al paraguas circular de las
medusas se subdivide en realidad en parches de neuronas activas, organizadas en
cuñas como porciones de pizza", explica Anderson.
"Cuando una medusa atrapa un camarón en
salmuera con un tentáculo, las neuronas en la 'porción de pizza' más cercana a
ese tentáculo se activarían primero, lo que a su vez hizo que esa parte del
paraguas se doblara hacia adentro, llevando el camarón a la boca. Es importante
destacar que, este nivel de organización neuronal es completamente invisible si
miras la anatomía de una medusa, incluso con un microscopio, tienes que poder
visualizar las neuronas activas para poder verlo, que es lo que podemos hacer
con nuestro nuevo sistema", declaró.
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