Los arrecifes de vidrio en el desierto de Atacama se formaron tras caer un cometa en la zona hace 12.000 años
Hace unos 12.000 años, una vasta extensión del desierto de Atacama en Chile fue quemada por un calor extremo que transformó el suelo arenoso en capas extendidas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de estudio que estudia la distribución y composición de esas gafas ha llegado a una conclusión sobre cuál es la causa.
En un estudio publicado en la revista Geografía, los
investigadores muestran como modelos del desierto Vidrio Las rocas
extraterrestres contienen pequeños fragmentos de minerales que se encuentran a
menudo. Esos minerales coinciden estrechamente con una mezcla de materiales
devueltos a la Tierra por la Misión Startust de la NASA, que toma muestras de
partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos cúmulos
minerales pueden haber sido restos de un objeto extraterrestre, en su mayoría cometas,
que fueron optimizados. Debajo de la superficie de la arena después de la
erupción fundida.
«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara
de la existencia de vidrio en la Tierra hecho de radiación de calor y el aire
de una bola de fuego que explota justo sobre la superficie», dijo Pete Schultz,
profesor emérito del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planeta. en la
Universidad de Brown. Ciencias. «Tener un efecto tan dramático en un área tan
grande, es realmente una gran explosión. Muchos de nosotros hemos visto la
propagación de bolas de fuego políticas por el cielo, pero son pequeñas grietas
en comparación con esto».
Al este de la meseta Pampa del Tamarugal en el norte
de Chile hay una meseta de vidrio a través del desierto de Atacama, entre la
Cordillera de los Andes al este y la cordillera costera de Chile al oeste. Los
campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran en una acera de unos 75 km
de largo. No hay evidencia de que las gafas puedan haber sido creadas por la
actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen sigue siendo un
misterio.
Dado que el área no siempre ha sido un desierto,
algunos investigadores dicen que el vidrio se deriva de antiguos fuegos de
hierba. Durante la era del Pleistoceno, había oasis con árboles y humedales
cubiertos de hierba formados por ríos que se extendían hacia el este desde las
montañas, y se dice que los incendios generalizados quemaron el suelo lo
suficiente como para derretirse en grandes capas de vidrio.
Pero el tamaño del vidrio, que tiene muchas
propiedades físicas importantes, lo convierte en un mecanismo que no puede
crear un simple incendio, según ha descubierto una nueva investigación. Los
vasos muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados y
arrojados mientras aún se encuentran en estado fundido. Esto coincide con un
gran meteorito entrante y una erupción Airburst, que se acompaña de vientos con
fuerza de huracán. La mineralogía del vidrio plantea dudas más serias sobre la
idea de la excavadora, dice Schultz. Investigadores del Centro de Ciencias
Fernbank en Georgia realizaron un análisis químico detallado de docenas de
muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región por la Universidad de
Chile en Santo Tomás y el Servicio Geológico y Minero de Chile, Schultz y sus
colegas.
El análisis reveló minerales llamados circones, que
se descomponen en caliente para formar satélites. Esa transformación mineral
generalmente ocurre a una temperatura de 3,000 grados Fahrenheit, mucho más
caliente que la creada por los incendios de pasto, dice Schultz.
El análisis también encontró grupos de minerales
exóticos que se encuentran solo en meteoritos y otras rocas extraterrestres,
dijeron los investigadores. Adecuado para minerales específicos como cubonita,
trilita y compuestos ricos en calcio y aluminio. Mineral Firmas de modelos
cometarios de la misión Startust de la NASA.
Scott Harris, geólogo planetario y coautor del
Fernbank Science Center, dijo: «Los minerales nos dicen que esta sustancia
tiene todas las características de un cometa.
Es necesario trabajar más para establecer la edad
exacta del vidrio, lo que determinará exactamente cuándo ocurrió el evento,
dice Schultz. Pero a tiempo para la datación improvisada, los grandes mamíferos
han desaparecido de la región.
Es demasiado pronto para saber si existe un vínculo
causal, pero este evento ocurrió al mismo tiempo que se cree que Megapavuna
desapareció, lo cual es desconcertante», dijo Schultz. «También tiene el
potencial de ser visto por los primeros ciudadanos que vinieron al área.
Hubiera sido un espectáculo».
Schultz y su equipo esperan ayudar a controlar aún
más el tiempo de investigación y arrojar luz sobre el alcance del impacto. Por
ahora, Schultz espera que el estudio ayude a los investigadores a identificar
sitios de bombas similares en otros lugares y revelar los peligros potenciales
que representan tales eventos.
«Puede haber muchas de estas cicatrices explosivas,
pero no tenemos suficiente evidencia para creer que en realidad están
relacionadas con eventos aéreos», dijo Schultz. «Este sitio proporciona una
plantilla para ayudarnos a perfeccionar nuestros modelos de ataque y ayudar a
identificar sitios similares en otros lugares».
Otros autores del estudio son Sebastian Perrut,
Nicolas Blanco y Andrew Tomlinson.
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