Descubren un extraño objeto astronómico que pulsa cada 18 minutos

 

Los científicos sospechan que se trata del primer hallazgo de un raro tipo de magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético ultra potente, predicho teóricamente pero que se creía imposible de observar. Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos, quienes los llaman 'transitorios'. 

Los 'transitorios lentos', como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses. Los 'rápidos', como un tipo de estrellas de neutrones llamado  púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos. Pero algo que se enciende durante un minuto es realmente extraño.

Un equipo de investigadores ha descubierto a unos 4.000 años luz de la Tierra, dentro de nuestra galaxia y relativamente cerca en la escala astronómica, un extraño objeto que no se parece a nada que haya sido visto antes. Durante un minuto, y cada 18,18 minutos, pulsa con tanta energía que, aunque es más pequeño que el Sol, se convierte en una de las fuentes más brillantes del cielo.

Los científicos sospechan que se trata del primer hallazgo de un raro tipo de magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético ultra potente, predicho teóricamente pero que se creía imposible de observar. En vez de girar cada pocos segundos, como hacen los magnetares conocidos, este de 'período ultra largo' lo haría mucho más lentamente.

«Este objeto estuvo apareciendo y desapareciendo durante unas pocas horas durante nuestras observaciones», afirma Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) y autora del estudio, que se publica en 'Nature'.

Utilizando el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) situado en el interior de Australia, investigadores de la Universidad Curtin y el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) de aquel país han descubierto este extraño objeto celeste que no deja de emitir pulsos de forma periódica.

“Encontramos que la fuente emite pulsos cada 18,18 minutos, una periodicidad inusual que, hasta donde sabemos, no ha sido observada previamente”, apuntan los autores, “y cuando se produce la emisión, está muy polarizada linealmente, es brillante, persiste durante 30-60 segundos cada vez y es visible en un amplio rango de frecuencias”.

«Fue algo completamente inesperado y un poco espeluznante para un astrónomo, porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Y está bastante cerca de nosotros, en nuestro patio trasero galáctico», señala.

En principio este cuerpo desconocido podría ser un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, pero estos se encienden y apagan en cuestión de milisegundos o pocos segundos, no cada varios minutos. Dentro de ellos figuran los magnetares, dotados de un potente campo magnético y que expulsan enormes cantidades de alta energía en forma de rayos X, gamma y a veces también radioemisiones.

El objeto, denominado GLEAM-X J162759.5-523504.3, fue descubierto hace un año por un estudiante de Curtin cuando utilizaba el telescopio Murchison Widefield Array (MWA), situado en el interior de Australia Occidental. Observó un objeto increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, durante las observaciones se comprobó que enviaba haces de radiación de hasta un minuto de duración cada veinte.

 

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