Una parte del desierto de Atacama en Chile tiene origen extraterrestre
Una vasta franja del desierto de Atacama en Chile está cubierta por trozos de vidrio de silicato que datan de hace 12.000 años y cuyo origen se ha mantenido en un enigma durante mucho tiempo. Ahora, un equipo de investigadores informa que esas muestras de vidrio contienen pequeños fragmentos con minerales que suelen hallarse en rocas de origen extraterrestre.
De acuerdo con su estudio, publicado en la revista
Geology, esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material
devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de
las partículas de un cometa llamado Wild 2.
En esa línea, el equipo concluye que los mencionados
conjuntos minerales del Atacama son probablemente los restos de un objeto
extraterrestre, principalmente un cometa, que se precipitó después de haber
explotado y derretido la superficie arenosa debajo.
“Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara
de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los
vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie”, dijo Pete
Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio
Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown.
“Para tener un efecto tan dramático en un área tan
grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos
visto bolas de fuego de bólido atravesando el cielo, pero esos son pequeños
puntos en comparación con esto”, añadió.
Los vidrios se concentran en parches a lo largo del
desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de
Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la
Costa de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se
encuentran dentro de un corredor que se extiende unos 75 kilómetros. No hay
evidencia de que pudieran haber sido creados por la actividad volcánica, dice
Schultz, por lo que su origen ha sido un misterio.
En cambio, los vidrios parecen haber sido torcidos,
doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma fundida.
Eso es consistente con una gran explosión de
meteorito entrante y explosión de aire, que habría estado acompañada de vientos
con fuerza de tornado. La mineralogía del vidrio arroja serias dudas sobre la
idea del fuego de pasto, dice Schultz.
Junto con investigadores del Centro de Ciencias
Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de
Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis
químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda
la región.
El análisis encontró minerales llamados circones que
se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición
mineral ocurre típicamente en temperaturas que exceden los 1.650 grados
Celsius, mucho más caliente que lo que podría ser generado por los incendios de
pastos, dice Schultz.
El estudio también reveló conjuntos de minerales
exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres,
dicen los investigadores. Minerales específicos como cubanita, troilita e
inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidían con firmas minerales de
muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.
“Esos minerales son los que nos dicen que este
objeto tiene todas las marcas de un cometa”, dijo en un comunicado Scott
Harris, geólogo planetario del Fernbank Science Center y coautor del estudio.
“Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust contenidas en
estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es
el resultado de un estallido de aire cometario”.
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