Desentierran en Reino Unido cinco mamuts de hace 200.000 años

 

En los Cotswolds se han descubierto cinco mamuts de la edad de hielo en un extraordinario estado de conservación, para asombro de arqueólogos y paleontólogos.

Los extensos restos de dos adultos, dos menores y un bebé que vagaban hace 200.000 años han sido desenterrados cerca de Swindon, junto con herramientas utilizadas por los neandertales, que probablemente cazaron estas bestias de 10 toneladas. Se espera que se encuentren más porque solo se ha excavado una fracción del vasto sitio, una cantera de grava.

A juzgar por la calidad de los hallazgos, el sitio es una mina de oro. Van desde otros gigantes de la era del hielo, como los alces, el doble del tamaño de sus descendientes en la actualidad, con astas de 10 pies de ancho, hasta criaturas diminutas, en particular escarabajos peloteros, que coevolucionaron con la megafauna, utilizando sus excrementos como alimento y refugio, y caracoles de agua dulce, como los que se encuentran hoy. Incluso las semillas, el polen y los fósiles de plantas, incluidas las variedades extintas, se han conservado en este sitio.

Impresión artística del mamut de la estepa. Fotografía: Beth Zaiken / Reuters

Todo esto ofrecerá ahora nuevas pistas sobre cómo vivían nuestros antepasados neandertales en las duras condiciones de la era de hielo en Gran Bretaña, un período de la prehistoria sobre el que se sabe poco. Los descubrimientos excepcionales se explorarán en un documental de BBC One, Attenborough y el cementerio del mamut, que se emitirá el 30 de diciembre, en el que Sir David Attenborough y el biólogo evolutivo Profesor Ben Garrod se unen a los arqueólogos de DigVentures para filmar la excavación.

Garrod le dijo al Observador: “Este es uno de los descubrimientos más importantes de la paleontología británica”. Aunque a menudo aparece algún hueso de mamut, dijo, encontrar esqueletos tan completos es “increíblemente raro”. “El lugar donde yacen estos mamuts en el suelo es exactamente donde murieron hace un cuarto de millón de años, junto a cosas increíbles como herramientas de piedra y los caracoles que pisotearon.

“Tenemos evidencia de cómo era el paisaje. Sabemos qué plantas crecían allí. Las pequeñas cosas realmente revelan el contexto de estos grandes e icónicos gigantes. Es un vistazo al pasado. Eso es increíblemente importante en términos de que comprendamos cómo el cambio climático impacta especialmente en el medio ambiente, los ecosistemas y las especies “.

Lisa Westcott Wilkins de DigVentures, una empresa social de arqueología, dijo: “Emocionante no lo cubre. Se han encontrado otros mamuts en el Reino Unido, pero no en este estado de conservación. Están en condiciones casi prístinas. No puedes asimilarlo “.

Ella agregó: “Los sitios arqueológicos de este período son raros y críticos para comprender el comportamiento de los neandertales en Gran Bretaña y Europa. ¿Por qué murieron tantos mamuts aquí? ¿Podrían haberlos matado los neandertales? ¿Qué pueden decirnos sobre la vida en la Gran Bretaña de la era glacial? La variedad de evidencia en este sitio nos brinda una oportunidad única de abordar estas preguntas “.

Los investigadores creen que el mamut permanece y los artefactos datan de hace unos 220.000 años, cuando Gran Bretaña todavía estaba ocupada por neandertales durante un período interglacial más cálido conocido como MIS7. La caída de las temperaturas había obligado a los neandertales al sur, y este sitio era entonces una llanura fértil y exuberante a la que se sentían atraídos tanto los animales como los humanos.

Los primeros mamuts llegaron de África hace unos cinco millones de años. Esta especie en particular, el mamut de la estepa, fue la más grande de ellas y duró desde hace unos 1,8 millones de años hasta hace unos 200.000 años.

Garrod, profesor de biología evolutiva en la Universidad de East Anglia, dijo que la especie pesaba hasta 15 toneladas, dos o tres veces el peso de un elefante africano: “Esta fue la especie de mamut más grande de la historia. Para cuando estaban a punto de desaparecer, habían bajado a 10 toneladas, lo que todavía suena mucho. Creemos que fue una adaptación al cambio en el medio ambiente, el clima y la disponibilidad de recursos. Se estaba volviendo más frío en ese momento, los recursos eran cada vez más escasos y eso provocó la reducción de la especie. Además de eso, indudablemente habría habido presión local de la caza y la competencia de otras especies “.

Especulando sobre por qué murieron tantos animales en este sitio, agregó: “¿Hubo una
inundación glacial masiva que arrastró a estos pobres animales? Al mirar el barro, no parece que lo hubiera. Es muy uniforme hasta el final. ¿Fueron perseguidos por personas? ¿Estaban los neandertales agachados en los juncos y persiguiéndolos hasta el agua? Posiblemente. Definitivamente existe una asociación entre un maravilloso hacha de mano y otras herramientas de piedra y estos huesos. ¿Se encontraron con este montón de mamuts muertos y comieron un buffet gigantesco?

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