El agua líquida en el polo sur de Marte era solo una ilusión óptica
El agua líquida detectada bajo el polo sur cubierto de hielo de Marte es probablemente solo un espejismo polvoriento, según un nuevo estudio del planeta rojo dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin.
En 2018, los científicos pensaron que estaban
mirando agua líquida cuando vieron reflejos brillantes de radar debajo del
casquete polar. Sin embargo, el nuevo estudio publicado este lunes en la
revista Geophysical Research Letters concluye que los reflejos coincidían con
los de las llanuras volcánicas que se encuentran en toda la superficie del
planeta rojo.
Los investigadores, coordinados por Cyril Grima,
científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas
(UTIG), concluyen que lo que un día se creyó agua líquida es solo roca
volcánica enterrada bajo el hielo. A su juicio, y en función de los nuevos
análisis, esta es una explicación más plausible para el descubrimiento de 2018,
que ya estaba en duda después de que los científicos calcularan las condiciones
poco probables necesarias para mantener el agua en estado líquido en el frío y
árido polo sur de Marte.
“Para que el agua se sostenga tan cerca de la
superficie, se necesita tanto un ambiente muy salado como una fuerte fuente de
calor generada localmente”, asegura Grima, “pero eso no coincide con lo que
sabemos de esta región”.
El espejismo del polo sur se disolvió cuando Grima
agregó una capa de hielo global imaginaria a través de un mapa de radar de
Marte. El hielo imaginario mostró cómo se verían los terrenos de Marte cuando
se mirara a través de una milla de hielo, lo que permitió a los científicos
comparar las características de todo el planeta con las que se encuentran
debajo del casquete polar.
Grima notó reflejos brillantes, como los que se ven
en el polo sur, pero dispersos en todas las latitudes. En tantos como se pudo
confirmar, coincidían con la ubicación de llanuras volcánicas.
En la Tierra, los flujos de lava ricos en hierro
pueden dejar atrás rocas que reflejan el radar de manera similar. Otras
posibilidades incluyen depósitos minerales en lechos de ríos secos. De
cualquier manera, explica Grima, descubrir qué son podría responder preguntas
importantes sobre la historia de Marte.
Aunque puede que no haya agua líquida atrapada bajo
el casquete polar sur, hay mucho hielo de agua en Marte, incluso en los gruesos
casquetes polares. De hecho, el nuevo estudio insinúa el pasado más húmedo de
Marte.
Isaac Smith, un geofísico de Marte de la Universidad
de York, cree que las señales de radar brillantes son una especie de arcilla
que se forma cuando la roca se erosiona en el agua. En 2021, Smith, que no
formó parte de ninguno de los estudios, descubrió que las arcillas terrestres
reflejaban el radar de manera brillante, al igual que los puntos brillantes en
el estudio del polo sur de 2018.
“Creo que la belleza del hallazgo de Grima es que,
si bien derriba la idea de que podría haber agua líquida debajo del polo sur
del planeta hoy, también nos brinda lugares realmente precisos para buscar
evidencia de antiguos lagos y lechos de ríos y probar hipótesis sobre el mayor
secado del clima de Marte durante miles de millones de años”, asegura.
El mapa de Grima se basa en tres años de datos del
instrumento MARSIS, un radar lanzado en 2005 a bordo del Mars Express de la
Agencia Espacial Europea que ha acumulado enormes cantidades de información
sobre Marte. Grima y el coautor Jérémie Mouginot, científico investigador del
Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble, Francia, planean profundizar
en los datos para ver qué más puede revelar MARSIS sobre Marte.
Para Smith, el estudio es una lección aleccionadora
sobre el proceso científico que es tan relevante para la Tierra como lo es para
Marte. “La ciencia no es infalible en el primer intento”, sostiene. “Eso es
especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que
nadie ha visitado nunca y confiamos en instrumentos que detectan todo de forma
remota”. Grima y Smith ahora están trabajando en misiones propuestas para
encontrar agua en Marte con radar, tanto como un recurso para futuros lugares
de aterrizaje humanos como para buscar signos de vida pasada.
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Referencia:
The Basal Detectability of an Ice-Covered Mars by MARSIS (Geophysical Research
Letters). DOI 10.1029/2021GL096518
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