Encuentran bacterias desconocidas en la Estación Espacial Internacional
Según un análisis genético reciente, se descubrieron tres cepas de bacterias previamente desconocidas que crecían en la Estación Espacial Internacional. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores formas de cultivar alimentos en Marte.
El estudio, que se publicó en la revista Frontiers
in Microbiology, detalla cómo los astronautas recolectaron cuatro cepas de
bacterias a bordo de la estación espacial en 2011, 2015 y 2016. Fue parte de un
programa de vigilancia en curso en el que los astronautas tenían la tarea de
monitorear ocho cepas diferentes de la estación espacial para el crecimiento
bacteriano.
Cientos de muestras ya han sido devueltas a la
Tierra para que los astronautas las analicen y miles más están programadas para
enviarse en misiones de regreso.
Las cepas recién descubiertas son miembros de la
familia de bacterias Metilobacteriaceae, que se encuentra comúnmente en el
suelo y el agua dulce. Estas bacterias ayudan al crecimiento de las plantas
mediante la fijación de nitrógeno y la prevención de patógenos, indica
ilovetheuniverse.
Entonces, ¿cómo llegaron estos nuevos microbios a la
estación espacial? Probablemente se derivaron de experimentos de cultivo de
plantas que los astronautas han estado realizando durante años a bordo de la
ISS, como Advanced Plant Habitat, una cámara de crecimiento automatizada que
cultiva plantas en el espacio para que los científicos las estudien en la
Tierra.
Las nuevas cepas podrían ser beneficiosas para la
agricultura espacial. Después de todo, ya está claro que la bacteria puede
sobrevivir a las condiciones de la estación espacial, y los investigadores
escribieron que las cepas podrían poseer "determinantes genéticos biotecnológicamente
útiles" que podrían ayudar a los astronautas a cultivar alimentos en
misiones a largo plazo o en otros planetas.
"Para cultivar plantas en lugares extremos
donde los recursos son mínimos, es esencial aislar microbios novedosos que
ayuden a promover el crecimiento de las plantas en condiciones
estresantes", dijeron los autores del estudio Kasthuri Venkateswaran y
Nitin K. Singh en un comunicado de prensa.
“No hace falta decir que la ISS es un entorno
extremo que se mantiene limpio. La seguridad de la tripulación es la prioridad
número 1 y, por lo tanto, es importante comprender los patógenos
humanos/plantas, pero también se necesitan microbios beneficiosos como este
novedoso Methylobacterium ajmalii”.
Para acelerar su comprensión de cómo se comportan las
bacterias en el espacio, Singh y Venkateswaran propusieron desarrollar equipos
personalizados que los astronautas pudieran usar para analizar bacterias en la
estación espacial.
“En lugar de traer muestras a la Tierra para su
análisis, necesitamos un sistema de monitoreo microbiano integrado que
recopile, procese y analice muestras en el espacio utilizando tecnologías
moleculares”, dijeron. "Esta tecnología miniaturizada de 'ómica en el
espacio', un desarrollo de biosensor, ayudará a la NASA y otras naciones con
actividades espaciales a lograr una exploración espacial segura y sostenible
durante largos períodos de tiempo".
La NASA espera enviar humanos a Marte para la década
de 2030, mientras que empresas privadas como SpaceX quieren llegar antes. El
desarrollo de métodos sostenibles de cultivo de alimentos es fundamental para
cualquier misión a Marte. Esto se debe principalmente a la impracticabilidad de
que los astronautas empaquen la comida que necesitarán para el viaje, que
durará 14 meses de ida y vuelta, sin incluir el tiempo que pasan en el planeta.
Los astronautas también deben mantener su salud.
Aparte del peso, el problema principal con los alimentos preenvasados es que
los nutrientes se descomponen con el tiempo. Por eso, a través de proyectos como
Veggie y el más reciente Advanced Plant Habitat, la NASA ha estado
experimentando con el cultivo de varios tipos de plantas nutritivas. Estos
proyectos ayudan a los científicos a comprender las complejidades del cultivo
de plantas en microgravedad y cómo podrían crecer las plantas en Marte.
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