Encuentran bacterias desconocidas en la Estación Espacial Internacional

 

Según un análisis genético reciente, se descubrieron tres cepas de bacterias previamente desconocidas que crecían en la Estación Espacial Internacional. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores formas de cultivar alimentos en Marte.

El estudio, que se publicó en la revista Frontiers in Microbiology, detalla cómo los astronautas recolectaron cuatro cepas de bacterias a bordo de la estación espacial en 2011, 2015 y 2016. Fue parte de un programa de vigilancia en curso en el que los astronautas tenían la tarea de monitorear ocho cepas diferentes de la estación espacial para el crecimiento bacteriano.

Cientos de muestras ya han sido devueltas a la Tierra para que los astronautas las analicen y miles más están programadas para enviarse en misiones de regreso.

Las cepas recién descubiertas son miembros de la familia de bacterias Metilobacteriaceae, que se encuentra comúnmente en el suelo y el agua dulce. Estas bacterias ayudan al crecimiento de las plantas mediante la fijación de nitrógeno y la prevención de patógenos, indica ilovetheuniverse.

Entonces, ¿cómo llegaron estos nuevos microbios a la estación espacial? Probablemente se derivaron de experimentos de cultivo de plantas que los astronautas han estado realizando durante años a bordo de la ISS, como Advanced Plant Habitat, una cámara de crecimiento automatizada que cultiva plantas en el espacio para que los científicos las estudien en la Tierra.

Las nuevas cepas podrían ser beneficiosas para la agricultura espacial. Después de todo, ya está claro que la bacteria puede sobrevivir a las condiciones de la estación espacial, y los investigadores escribieron que las cepas podrían poseer "determinantes genéticos biotecnológicamente útiles" que podrían ayudar a los astronautas a cultivar alimentos en misiones a largo plazo o en otros planetas.

"Para cultivar plantas en lugares extremos donde los recursos son mínimos, es esencial aislar microbios novedosos que ayuden a promover el crecimiento de las plantas en condiciones estresantes", dijeron los autores del estudio Kasthuri Venkateswaran y Nitin K. Singh en un comunicado de prensa.

“No hace falta decir que la ISS es un entorno extremo que se mantiene limpio. La seguridad de la tripulación es la prioridad número 1 y, por lo tanto, es importante comprender los patógenos humanos/plantas, pero también se necesitan microbios beneficiosos como este novedoso Methylobacterium ajmalii”.

Para acelerar su comprensión de cómo se comportan las bacterias en el espacio, Singh y Venkateswaran propusieron desarrollar equipos personalizados que los astronautas pudieran usar para analizar bacterias en la estación espacial.

“En lugar de traer muestras a la Tierra para su análisis, necesitamos un sistema de monitoreo microbiano integrado que recopile, procese y analice muestras en el espacio utilizando tecnologías moleculares”, dijeron. "Esta tecnología miniaturizada de 'ómica en el espacio', un desarrollo de biosensor, ayudará a la NASA y otras naciones con actividades espaciales a lograr una exploración espacial segura y sostenible durante largos períodos de tiempo".

La NASA espera enviar humanos a Marte para la década de 2030, mientras que empresas privadas como SpaceX quieren llegar antes. El desarrollo de métodos sostenibles de cultivo de alimentos es fundamental para cualquier misión a Marte. Esto se debe principalmente a la impracticabilidad de que los astronautas empaquen la comida que necesitarán para el viaje, que durará 14 meses de ida y vuelta, sin incluir el tiempo que pasan en el planeta.

Los astronautas también deben mantener su salud. Aparte del peso, el problema principal con los alimentos preenvasados es que los nutrientes se descomponen con el tiempo. Por eso, a través de proyectos como Veggie y el más reciente Advanced Plant Habitat, la NASA ha estado experimentando con el cultivo de varios tipos de plantas nutritivas. Estos proyectos ayudan a los científicos a comprender las complejidades del cultivo de plantas en microgravedad y cómo podrían crecer las plantas en Marte.

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