Este es el ‘quetzal’ de 120 millones de años

 

El fósil fue descubierto en Jehol Biota, un ecosistema que data de hace 133 a 120 millones de años, en el noreste de China, y los depósitos allí han sido un tesoro de descubrimientos de fósiles, incluidos ejemplos de vuelos antiguos. Los investigadores llamaron a la especie Yuanchuavis en honor a Yuanchu, un ave mitológica china.

El ave probablemente era comparable en tamaño a un arrendajo azul moderno. Sin embargo, su cola alcanzaba más del 150% de la longitud de su cuerpo. El estudio publicado el jueves en la revista Current Biology.

«Nunca antes habíamos visto esta combinación de diferentes tipos de plumas de la cola en un ave fósil», dijo Jingmai O’Connor, autor del estudio y paleontólogo del Field Museum de Chicago, en un comunicado. O’Connor es curadora asociada de reptiles fósiles en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field.

«Tenía un abanico de plumas cortas en la base y luego dos penachos extremadamente largos», dijo O’Connor. «Las plumas largas estaban dominadas por la columna central, llamada raquis, y luego emplumadas al final. La combinación de un abanico de cola corto con dos plumas largas se llama pintail, lo vemos en algunas aves modernas como los pájaros sol y los quetzales. «

Yuanchuavis probablemente voló de manera similar a un quetzal, un ave que habita en el bosque y que no tiene las capacidades de vuelo más excepcionales, dijo O’Connor. Las plumas del pintail eran lo suficientemente grandes como para crear una resistencia significativa, a pesar de que eran livianas.

Las colas cortas se asocian con aves que viven en ambientes hostiles, donde dependen de su capacidad para volar como habilidad de supervivencia, como las aves marinas. Las colas más elaboradas se encuentran a menudo en las aves que viven en los bosques.

«Este nuevo descubrimiento demuestra vívidamente cómo la interacción entre las selecciones naturales y sexuales dio forma a las colas de las aves desde su historia más temprana», dijo Wang Min, autor del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado. «Yuanchuavis es la primera aparición documentada de un rabo en Enantiornithes, el grupo más exitoso de aves mesozoicas».

Los científicos reconocieron dos estructuras de cola diferentes de otras enantiornitinas que se combinan en Yuanchuavis.

«El abanico de cola es funcional desde el punto de vista aerodinámico, mientras que los penachos pares centrales alargados se utilizan para la exhibición, que en conjunto reflejan la interacción entre la selección natural y la selección sexual», dijo Wang.

Los animales no solo se adaptan para sobrevivir, sino también para ayudar a que su especie particular persista. En este caso, Yuanchuavis desarrolló plumas en la cola que dificultaron sus habilidades de vuelo y lo hicieron más notorio para los depredadores. El descubrimiento destaca cuán importante es la selección sexual durante la evolución, dijo O’Connor.

«Los científicos llaman a un rasgo como una cola grande y elegante una ‘señal honesta’ porque es perjudicial, por lo que si un animal con ella puede sobrevivir con esa discapacidad, es una señal de que realmente está en forma», dijo O’Connor. «Una ave hembra miraría a un macho con plumas de cola ridículamente pesadas y pensaría: ‘Diablos, si es capaz de sobrevivir incluso con una cola tan ridícula, debe tener muy buenos genes'».

Las aves elaboradamente emplumadas tienden a ser machos. Están tan concentrados en mantener sus plumas que no son especialmente buenos cuidadores de las crías. Las plumas llamativas también atraerían a los depredadores hacia los nidos. Pero las hembras más sencillas se quedan con sus polluelos y los cuidan.

A pesar de que las enantiornitinas prosperaron inicialmente, no sobrevivieron al evento de extinción que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Lo más probable es que se deba al hecho de que vivían en bosques, que se quemaron después del impacto del asteroide, o porque no se habían adaptado para crecer rápidamente.

«Comprender por qué las aves vivas son el grupo de vertebrados más exitoso en la tierra hoy en día es una pregunta evolutiva extremadamente importante, porque lo que sea que les permitió tener tanto éxito probablemente también les permitió sobrevivir a un meteorito gigante que golpea el planeta cuando todas las demás aves y los dinosaurios se extinguieron», dijo O’Connor.

Los fósiles no siempre revelan las formas en que la selección sexual da forma a una especie.

«Las plumas de la cola bien conservadas en esta nueva ave fósil brindan una gran información nueva sobre cómo la selección sexual ha dado forma a la cola de las aves desde su etapa más temprana», dijo Wang.

«La complejidad que vemos en las plumas de Yuanchuavis está relacionada con una de las razones por las que planteamos la hipótesis de por qué las aves vivas son tan increíblemente diversas, porque pueden separarse en diferentes especies solo por las diferencias en el plumaje y las diferencias en el canto», dijo O’Connor. «Es sorprendente que Yuanchuavis nos permita plantear la hipótesis de que ese tipo de complejidad del plumaje ya pudo haber estado presente en el Cretácico Inferior».

.-