La caída de la contaminación por el primer confinamiento evitó 800 muertes en Europa
Un equipo de científicos europeos ha evaluado la relación entre las medidas de confinamiento que se adoptaron entre el 1 de febrero y el 31 de julio de 2020 con el descenso en los niveles de cuatro contaminantes (dióxido de nitrógeno o NO2, ozono, partículas PM2,5 y PM10) en 47 grandes ciudades europeas, además de estimar el numero de muertes que se evitaron en ellas durante ese periodo.
Esta semana se han publicado en Scientific Reports
los resultados del estudio, liderado por la Escuela de Higiene y Medicina
Tropical de Londres (LSHTM) y el Servicio de Vigilancia Atmosférica de
Copernicus (CAMS), en colaboración con diversos centros europeos como el Barcelona
Supercomputing Centre.
La principal conclusión de la investigación es que
hubo resultados considerablemente distintos en función de las diferentes
intervenciones. Por ejemplo, el cierre de colegios y centros de trabajo, la
cancelación de actos públicos y las restricciones de movimiento tuvieron los
mayores efectos en la reducción de los niveles de NO2, ya que la gente no pudo
desplazarse a sus lugares habituales.
Los resultados muestran que las ciudades españolas,
francesas e italianas registraron el mayor descenso de dióxido de nitrógeno de
entre el 50 % y el 60 % en las fechas analizadas, y que este se redujo
considerablemente en toda Europa. La disminución de otros contaminantes fue
menos acusada.
Los autores consideran que se debe a que cerca de la
mitad de las emisiones de NO2 las genera el transporte rodado, que fue el
sector más afectado por las restricciones, un tipo de desplazamiento que
contribuye mucho menos a las emisiones totales de los otros contaminantes
estudiados. De hecho, las restricciones a los viajes nacionales e
internacionales tuvieron poco impacto en los niveles de contaminación general
del aire a escala local.
El estudio cuantificó los cambios en las muertes
prematuras derivados de los cambios de la contaminación en las ciudades a corto
plazo. Analizando las variaciones en las concentraciones diarias de los
compuestos, junto con la valoración de la exposición de la población, los
científicos han estimado que se evitaron en total más de 800 fallecimientos
gracias a la mejor calidad del aire derivada de las medidas gubernamentales
aplicadas para limitar la propagación del coronavirus.
Para realizar la investigación se utilizaron datos
de la superficie terrestre aportados por el CAMS utilizando modelos regionales
de calidad del aire para comparar las concentraciones de los principales
contaminantes del aire en dos escenarios de emisiones contaminantes: uno con
condiciones habituales de actividad y otro con una estimación de emisiones
derivada de las medidas que aplicaron los gobiernos durante el primer
confinamiento, que fueron diferentes en cada país, cada día y en cada sector de
actividad (tráfico rodado, industria, etcétera).
Así se valoraron las intervenciones políticas
individuales en cada ciudad y su repercusión en cuanto a reducción de los
niveles de contaminación. Aunque hubo efectos diferentes, tal y como se
esperaba, observaron un fuerte descenso del NO2, y, en menor medida, de
partículas finas PM2,5 y PM10 en las zonas donde se aplicaron confinamientos
más estrictos.
“Las políticas gubernamentales que se decidieron en
la primavera y comienzos del verano de 2020 nos dieron la oportunidad única de
estudiar un escenario real con niveles menores de contaminación del aire”,
apunta Rochelle Schneider, investigadora del LSHTM y primera autora del
estudio, quien destaca: “Este y otros estudios similares pueden ayudar a
trasladar el mensaje de que definitivamente tenemos que mejorar la calidad del
aire urbano tanto por la salud humana como por el medioambiente”.
Por su parte, Vincent-Henri Peuch, director del
Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS), añade: “Las
conclusiones son extremadamente importantes porque consolidan la evidencia
cuantitativa de que las medidas gubernamentales relacionadas con la covid
tuvieron un efecto directo sobre los niveles de contaminación del aire en
Europa, sobre todo por lo que se refiere al NO2”.
“Más allá del análisis de la mortalidad en los
primeros meses de la pandemia, este estudio podría ayudar a determinar la
política del futuro –concluye–, porque se ven claramente los beneficios de
reducir la contaminación en nuestras ciudades y la eficacia de ciertas medidas”.
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Referencia:
Rochelle Schneider et al. “Differential impact of government lockdown policies
on reducing air pollution levels and related mortality in Europe”. Scientific
Reports, 2022. [de acceso abierto]
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