Se ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta gigante
El planeta recientemente descubierto, un poco más grande que Neptuno y que orbita una estrella enana roja a unos 150 años luz de distancia, lo ubica en un club exclusivo: los exoplanetas que se sabe que tienen vapor de agua en sus atmósferas. Quedan muchas preguntas, como cuánto vapor de agua contiene su atmósfera. Pero la atmósfera de TOI-674 b es mucho más fácil de observar que la de muchos exoplanetas, lo que lo convierte en un objetivo principal para una investigación más profunda.
La distancia, el tamaño y la relación del planeta
con su estrella lo hacen especialmente accesible para los telescopios
espaciales. A 150 años luz, se considera “cerca” en términos astronómicos. La
estrella en sí, relativamente fría y menos de la mitad del tamaño de nuestro Sol,
no se puede ver desde la Tierra a simple vista, pero esto también se traduce en
una ventaja para los astrónomos. A medida que el planeta comparativamente
grande, en una clase de tamaño conocida como “super Neptuno”, cruza la cara de
su estrella más pequeña, nuestros telescopios pueden analizar más fácilmente la
luz de las estrellas que brillan a través de su atmósfera. Aquellos equipados
con instrumentos especiales llamados espectrógrafos, incluido el recién lanzado
telescopio espacial James Webb, pueden difundir esta luz en un espectro,
revelando qué gases están presentes en la atmósfera del planeta.
El descubrimiento surgió de una colaboración del
Telescopio Espacial Hubble y TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la
NASA, lanzado en 2018. El planeta fue encontrado por primera vez por TESS,
luego Hubble midió su espectro de luz. Los datos del Telescopio Espacial
Spitzer, ya retirado, también ayudaron a los astrónomos a descubrir algunos de
los componentes atmosféricos del planeta. Si el telescopio Webb, una vez que
esté en funcionamiento, apunta a TOI-674 b, podrá examinar la atmósfera del
planeta con mucho más detalle.
Hasta ahora, solo se han podido revelar aspectos de
las atmósferas de otros tres exoplanetas del tamaño de Neptuno, aunque la llegada
de telescopios como Webb, promete una edad dorada en el estudio de las
atmósferas de los exoplanetas.
TOI-674 b orbita su pequeña estrella con tanta
fuerza que un “año” en este planeta, un giro alrededor de la estrella, toma
menos de dos días. Pero entre los miles de exoplanetas confirmados en nuestra
galaxia hasta ahora, ha surgido un grupo extraño: los planetas del tamaño entre
Neptuno y Júpiter son extremadamente raros en órbitas de tres días o menos. La
rareza de esos planetas y el análisis de los que aparecen podrían proporcionar
pistas importantes sobre la formación de sistemas planetarios en general,
incluido el nuestro.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por
Jonathan Brande de la Universidad de Kansas, contribuyó al nuevo estudio del
vapor de agua en TOI-674 b, que se envió a una revista académica. Incluyeron
investigadores del Ames Research Center de la NASA y del IPAC y otros centros
de investigación en Caltech.
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