Arqueólogos descubren los restos de perros domesticados más antiguos de América

Partes de Haida Gwaii, un archipiélago frente a la costa norte de la Columbia Británica, permanecieron libres de hielo durante la última edad de hielo. Las investigaciones arqueológicas de solo algunas de las muchas cuevas de las islas han revelado un tesoro de hallazgos sorprendentes.

Este artículo es de Hakai Magazine, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

Cuando Quentin Mackie se metió por primera vez en una cueva de piedra caliza en la costa oeste de Haida Gwaii, un archipiélago en la costa norte de la Columbia Británica, no esperaba disfrutar de la experiencia. La cueva era fría, estrecha y húmeda, pero Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en la Columbia Británica, encontró que los largos días excavando bajo tierra eran bastante agradables: “La experiencia sensorial intensificada” en los pasajes fue asombrosa. Una vez, dice, mientras tomaba un descanso en una cueva completamente negra en la isla Moresby, Tim Heaton, paleontólogo de la Universidad de Dakota del Sur, abrió una caja de jugo a 10 metros de distancia, llenando el túnel con el abrumador olor a toronja.

Pero el placer de cavar en una cueva oscura palideció en comparación con la emoción de lo que yacía escondido debajo de los pies: una punta de lanza de piedra, prueba de que los primeros habitantes habían estado en o cerca de esta misma cueva hace miles de años.

“No esperábamos encontrar artefactos en esas cuevas”, dice Mackie. El objetivo para él y su equipo, una mezcla de arqueólogos y voluntarios, era recuperar restos de animales para ayudar a reconstruir el entorno antiguo. Haida Gwaii presenta un terreno de piedra caliza, que el agua subterránea ha erosionado en una red de cuevas kársticas que son frescas, oscuras, ligeramente alcalinas y de difícil acceso: las condiciones perfectas para preservar restos de animales y artefactos.

Hace casi dos décadas, Heaton encontró la primera punta de lanza de piedra en una cueva de la isla de Moresby llamada K1. Desde entonces, el equipo ha excavado otras dos cuevas, Gaadu Din 1 y Gaadu Din 2, en la isla Huxley de Haida Gwaii, una de las islas más pequeñas del archipiélago. Las excavaciones, realizadas en colaboración con Parks Canada y Haida Nation, han recuperado otras herramientas y restos de animales, incluida la evidencia más antigua reportada de perros domesticados en las Américas. Los hallazgos se publicaron recientemente y brindan información sobre la vida en Haida Gwaii hace más de 10,000 años y una tentadora visión de lo que podría encontrarse en sus muchas otras cuevas.

“Los tres [the caves] tenía evidencia arqueológica, así que supongo que hay cientos de cuevas comparables en la costa”, dice Mackie. El público tiene prohibido ingresar a las cuevas en Haida Gwaii. La investigación solo la llevan a cabo arqueólogos autorizados.

Las cuevas son imanes para animales y personas, explica Daryl Fedje, arqueólogo del Instituto Hakai* en la Columbia Británica y autor principal del estudio. Pero a diferencia de otras partes del mundo, donde las cuevas han arrojado muchos conocimientos arqueológicos, las excavaciones en cuevas no son comunes en la Columbia Británica. Los arqueólogos de la provincia generalmente son contratados para evaluar los sitios propuestos de desarrollo o tala, no para explorar cuevas, aunque también realizan excavaciones de investigación en pueblos conocidos y sitios intermareales.

Varias temporadas de campo dedicadas a excavar en las tres cuevas de Haida Gwaii, que están protegidas por la Ley de Parques Nacionales de Canadá y la ley Haida, revelaron una variedad de usos. K1 y Gaadu Din 1 probablemente fueron guaridas de osos utilizadas hasta hace 13.400 años. Allí, el equipo encontró armas, incluidas puntas de lanza y herramientas de escamas de piedra que tienen más de 11.000 años. Fedje dice que estos artefactos probablemente fueron traídos por animales empalados o por cazadores que sacrificaron sus capturas. Mientras tanto, los cazadores probablemente usaron Gaadu Din 2 como campamento temporal hace entre 12.500 y 10.700 años. Fedje señala que el equipo encontró un hogar, herramientas de piedra y escamas para reafilar en esta cueva.

Entre los huesos de animales recogidos en las cuevas se encuentran restos de osos pardos y ciervos. Ambas especies parecen haber sido extirpadas del archipiélago a fines del Pleistoceno, hace unos 11.700 años, aunque los ciervos fueron reintroducidos más tarde. Si bien los osos pardos son comunes en el continente de la Columbia Británica, esta es la primera evidencia de que alguna vez estuvieron en Haida Gwaii, dice Fedje. Este trabajo “se ha convertido en una historia increíble que cuenta mucho sobre la historia del medio ambiente y las personas”.

Sin embargo, el más llamativo de los restos animales fue un diente. Usando análisis de ADN y datación por radiocarbono, el equipo determinó que provenía de un perro doméstico que vivió hace 13.100 años, la evidencia más antigua de perros domésticos jamás reportada en las Américas. Además, los perros son “un representante de la presencia de humanos”, dice Mackie. Este hallazgo extiende la duración de la ocupación humana de Haida Gwaii según lo registrado por la evidencia arqueológica en 2.000 años, aunque Fedje espera que más búsquedas revelen artefactos que lo hagan retroceder aún más.

Loren Davis, arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, dice que estos hallazgos son emocionantes. El diente de perro, en particular, “fue un gran descubrimiento”. Haida Gwaii y la costa de la Columbia Británica se encuentran a las puertas de las Américas, dice, por lo que aprender más sobre el registro cultural y ambiental temprano de la región tiene implicaciones significativas para comprender cómo era la vida de los primeros habitantes.

Skil Hiilans Allan Davidson, un jefe hereditario Haida y arqueólogo que participó en las excavaciones en las tres cuevas, enfatiza que los artefactos y los restos de animales son más que descubrimientos antiguos. Ya sea una mandíbula de oso o una huella humana fosilizada, los hallazgos arqueológicos y paleontológicos tienen significado para los pueblos indígenas. El pueblo haida ha vivido y cuidado a Haida Gwaii durante miles de años, explica Davidson. Las historias orales de su nación relatan la profunda historia del pueblo Haida en esta región, y la arqueología occidental recién ahora está comenzando a ponerse al día.

Q̓íx̌itasu Elroy White, un arqueólogo de Heiltsuk y propietario de Central Coast Archaeology, que no participó en el estudio, se alegró de ver que los autores incluyeron historias orales en su trabajo publicado, pero deseó haber resaltado la importancia de las historias al priorizar más arriba en el papel. También le gustaría ver a arqueólogos no indígenas traducir sus hallazgos a idiomas indígenas relevantes cuando hayan realizado investigaciones en comunidades de las Primeras Naciones.

Mackie está de acuerdo en que comprender las historias indígenas y un contexto cultural más profundo contribuye a una mejor arqueología. “A través de la paleta no es la única forma de conocer la historia humana profunda”, dice.

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