El asteroide más valioso del mundo… puede valer menos de lo que se pensaba
El asteroide 16 Psyche, que la NASA tiene la intención de visitar en 2026, puede ser menos metal pesado y más roca dura de lo que los científicos supusieron, según un nuevo estudio.
Psyche, que
orbita alrededor del sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, es
el más grande de los asteroides de tipo M, que se componen principalmente de
hierro y níquel, a diferencia de las rocas de silicato que componen la mayoría
de los otros asteroides. Pero cuando se ve desde la Tierra, Psyche envía
señales contradictorias sobre su composición.
La luz que
refleja les dice a los científicos que la superficie es en su mayor parte de
metal. Eso ha llevado a la conjetura de que Psyche puede ser el núcleo de
hierro expuesto de un cuerpo planetario primordial, uno cuya corteza y manto
rocosos fueron destruidos por una antigua colisión. Sin embargo, las mediciones
de la masa y la densidad de Psyche cuentan una historia diferente.
La forma en que su gravedad tira de los cuerpos
vecinos sugiere que Psyche es mucho menos densa de lo que debería ser un trozo
gigante de hierro. Entonces, si Psyche es realmente todo metal, tendría que ser
muy poroso, un poco como una bola gigante de lana de acero con partes casi
iguales de espacio vacío y metal sólido.
"Lo
que queríamos hacer con este estudio era ver si era posible que un cuerpo de
hierro del tamaño de Psyche mantuviera esa porosidad cercana al 50%", dijo
en un comunicado Fiona Nichols-Fleming, estudiante de doctorado en Brown y
autor principal del estudio. "Descubrimos que es muy poco probable".
Para el
estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Planets, Nichols-Fleming
trabajó con Alex Evans, profesor asistente en Brown, y los profesores de Purdue
Brandon Johnson y Michael Sori. El equipo creó un modelo informático, basado en
las propiedades térmicas conocidas del hierro metálico, para estimar cómo
evolucionaría con el tiempo la porosidad de un gran cuerpo de hierro.
El modelo
muestra que para permanecer altamente poroso, la temperatura interna de Psyche
tendría que bajar por debajo de los 800 Kelvin muy poco tiempo después de su
formación. A temperaturas por encima de eso, el hierro habría sido tan maleable
que la propia gravedad de Psyche habría colapsado la mayor parte del espacio
poroso dentro de su masa.
Con base en
lo que se sabe sobre las condiciones en el sistema solar primitivo, dicen los
investigadores, es extremadamente poco probable que un cuerpo del tamaño de
Psyche, de aproximadamente 200 kilómetros de diámetro, se haya enfriado tan
rápido.
Además,
cualquier evento que pueda haber agregado porosidad a Psyche después de su
formación (un impacto masivo, por ejemplo) probablemente también habría
calentado a Psyche por encima de los 800 K. Por lo tanto, es poco probable que
cualquier porosidad recién introducida haya durado.
En
conjunto, los resultados sugieren que Psyche probablemente no sea un cuerpo
poroso totalmente de hierro, concluyen los investigadores. Lo más probable es
que albergue un componente rocoso oculto que reduce su densidad. Pero si Psyche
tiene un componente rocoso, ¿por qué su superficie parece tan metálica cuando
se ve desde la Tierra? Hay pocas explicaciones posibles, dicen los
investigadores.
Una de esas
posibilidades es el ferrovolcanismo: volcanes que arrojan hierro. Es posible,
dicen los investigadores, que Psyche sea en realidad un cuerpo diferenciado con
un manto rocoso y un núcleo de hierro. Pero la actividad ferrovolcánica
generalizada puede haber traído grandes cantidades del núcleo de Psyche a la
superficie, colocando una capa de hierro sobre su manto rocoso. Investigaciones
previas de Johnson y Evans han demostrado que el ferrovolcanismo es posible en
un cuerpo como Psyche.
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