Estamos solos en el Universo (al menos en nuestra galaxia)

 

¿Hay civilizaciones en el centro de la galaxia? No parece

Un nuevo estudio ha intentado determinar si hay civilizaciones en el centro de la galaxia. Los resultados, por desgracia, no parecen muy alentadores. Lo único que se ha logrado captar es silencio. Pero ¿quiere decir que tenemos que descartar definitivamente que haya civilizaciones en esa región de la Vía Láctea?

La búsqueda de vida extraterrestre inteligente (SETI, por sus siglas en inglés) lleva en marcha desde el siglo XX. En ocasiones, el esfuerzo ha sido mayor y en ocasiones menor. En ningún momento se ha llegado a abandonar la búsqueda de vida extraterrestre inteligente por completo. Esto ha permitido que, con a lo largo del tiempo, se hayan detectado señales que han dado pie a dejar volar la imaginación, aunque nunca con resultados plenamente satisfactorios. El ejemplo más poderoso, sin duda alguna, es el de la señal Wow!…

El descubrimiento de otra civilización, sin duda, será un momento de inflexión para nuestra propia especie. Las consecuencias son difíciles de anticipar, pero experimentaríamos una transformación profunda. Podemos intuir que algunos abogarían por intentar establecer contacto con esa civilización. Otros optarían por el temor. A fin de cuentas, son dos posturas que ya se están planteando, a pesar de que en realidad no se ha logrado encontrar nada. No en vano, ¿quién nos asegura que esas civilizaciones no puedan ser hostiles?

Lo cierto es que, con toda probabilidad, se espera que lo que se encuentre sea vida extraterrestre microbiana. Ni siquiera se cree que vaya a ser fuera del Sistema Solar. Lo más probable es que sea en nuestro rincón de la galaxia. Quizá en lugares como Marte o en el interior de Encélado o Europa. Eso no quiere decir que no haya que intentar buscar esa vida en otros lugares. De cuando en cuando, se intenta encontrar civilizaciones en otros lugares de la galaxia, incluyendo el centro. No es la primera vez que se hace una búsqueda así, de hecho.

El nuevo estudio publicado es el cuarto de una serie más larga. Los resultados son el producto de 7 horas de observación con el Murchison Widefield Array (MWA) en Australia. La búsqueda se dirigió al centro de la galaxia, apuntando hacia Sagitario A*, el agujero negro supermasivo. Los investigadores han intentado captar tecnofirmas en 144 sistemas. Hay que recordar que hay dos posibles señales que buscar. Por un lado tenemos las biofirmas, es decir, moléculas o isótopos que puedan indicar la presencia de vida en un planeta.

Las tecnofirmas son, por contra, señales que solo pueden ser producto del uso de tecnología. Es decir, sólo podrían provenir de una civilización. El aspecto de esas tecnofirmas puede ser de lo más variado. Desde, simplemente, captar ondas de radio cuyo origen no puede atribuirse a un fenómeno natural (aunque esto es discutible), pasando por captar la presencia de estructuras gigantescas. Es el caso de la popular esfera de Dyson. De existir una, alrededor de una estrella, podría ser detectada por la radiación. Además, apuntaría a la presencia de una civilización muy avanzada.

Otra posibilidad sería la de captar la presencia de compuestos artificiales en la atmósfera de un planeta. Es decir, señales de contaminación. De todas ellas, la más sencilla de detectar sería, sin duda, la de las ondas de radio. Pero no todos los investigadores las consideran tecnofirmas. Pueden producirse de manera natural y, por tanto, provocar falsos positivos. A pesar de todo, no dejan de ser la forma más fácil de observar una gran región del firmamento esperando captar señales que puedan ser artificiales. La búsqueda se ha centrado en la franja de 155 Mhz…

Las señales de radio siguen siendo un pilar fundamental de la búsqueda de vida extraterrestre inteligente. A fin de cuentas, sirven para captar una civilización que quizá todavía sea joven. No hace falta una civilización muy avanzada para poder emitir ondas de radio. Detectarlas también resulta mucho más sencillo. Nuestra propia historia, como explican los investigadores en su estudio, permite entender la importancia de las ondas de radio, y la capacidad de emitirlas incluso con una potencia considerable. De ahí el interés en captarlas.

En este caso, lo que se hace es calibrar el instrumento para buscar posibles señales de radio que tengan un origen artificial. El motivo de dirigir la búsqueda de civilizaciones al centro de la galaxia es simple. Es lo más sencillo y, potencialmente, más provechoso. Es la región donde se concentra la mayor cantidad de estrellas. Como todo, buscar en el centro de la galaxia tiene aspectos positivos y negativos. La abundancia de estrellas juega en ambos sentidos. A más estrellas, más planetas, pero también más posibilidad de fenómenos destructivos.

La posibilidad de supernovas cercanas, u otros fenómenos cataclísmicos, implica la posibilidad de destruir la vida que pudiese haber en esos exoplanetas. La interacción entre estrellas cercanas también puede dificultar la formación de planetas. Así que no es el escenario más atractivo. Aun así, en algunos estudios se ha determinado que el centro de la galaxia debería poder albergar vida compleja (no quiere decir, lógicamente, que aparezca). Entre esa vida compleja se incluye la posibilidad de que aparezca vida inteligente extraterrestre.

Un estudio de 2021 determinaba que, a pesar de todos los problemas, el centro galáctico es el mejor lugar en el que centrar la atención. En el estudio actual, aunque se analizaron 144 sistemas exoplanetarios, también se ha realizado una búsqueda más amplia cubriendo tres millones de estrellas, en dirección al centro y al bulbo de la galaxia. En todo ese conjunto de observaciones, no se ha captado ninguna tecnofirma convincente. No quiere decir que no haya señales que puedan ser detectadas desde allí, solo que, con los métodos actuales, no se ha captado nada.

Esta es una imagen de la región en la que está Sagitario A*, el agujero negro supermaviso en el centro de la Vía Láctea, capturada por el observatorio de Rayos X Chandra. Crédito: NASA/CXC/MIT/F.K. Baganoff et al.

A pesar de que el resultado pueda parecer decepcionante, no es el primero que fracasa en su intento de captar actividad en el centro de la galaxia. Es una buena oportunidad para mejorar los métodos de búsqueda de vida inteligente. Lo más deseable es poder llevar a cabo una búsqueda, de todo el firmamento, para captar posibles tecnofirmas. Aunque nuestra tecnología todavía no ha llegado a ese punto. Es algo que terminará sucediendo tarde o temprano, pero todavía no se tiene la capacidad de procesamiento para ello.

De momento, no hay novedades en cuanto a la búsqueda de vida extraterrestre inteligente. Las búsquedas que se han llevado a cabo no han arrojado resultados. Pero tecnológicamente, todavía no estamos en el punto que nos permita decir que estas observaciones fracasan porque no haya nada. Nuestra tecnología todavía tiene que mejorar mucho antes de poder llegar a esa determinación. Es decir, por ahora, no hay nada que apunte a que haya civilizaciones en la dirección del centro de la galaxia. En el futuro, podría cambiar…

 

ESTUDIO: El estudio es C. Tremblay, D. Price y S. Tingay; «A Search for Technosignatures toward the Galactic Centre at 150 MHz». Está disponible para su consulta en arXiv,.