Estudian la caca de los pingüinos para comprender los efectos del cambio climático

Un equipo internacional de científicos, incluidos dos de la Universidad de Bath, acaba de regresar de una expedición que estudia colonias de pingüinos en las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Península Antártica.

La Dra. Jane Younger, Prize Fellow y profesora del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, codirigió la expedición con la Dra. Gemma Clucas, bióloga de aves marinas que proviene de Bath pero que ahora trabaja en la Universidad de Cornell (Ithaca, EE. UU.).

Junto con la estudiante de doctorado de Jane, Katie O'Brien, las tres científicas formaban parte de un equipo de nueve investigadores de seis instituciones y tres países, todos estudiando diferentes aspectos de la respuesta de los pingüinos al cambio climático.

El equipo permaneció a bordo del yate de expedición antártica especialmente diseñado, Vinson of Antarctica, durante 30 días, explorando varias áreas alrededor de la región, incluidas aguas desconocidas en la península antártica que no habían sido inspeccionadas en más de 30 años.

Desafiando las temperaturas bajo cero y cargando remos para defenderse de los curiosos lobos marinos que se acercaban demasiado, realizaron una amplia variedad de investigaciones, que incluyeron recolectar heces de pingüinos para estudiar su dieta y las enfermedades que los afectan, y usar un dron para contar el número de aves en cada colonia para monitorear las tendencias de la población.

Los científicos estudiaron varias poblaciones de siete diferentes especies de pingüinos: papúa, rey, saltarrocas, macaronis, magallánico, barbijo y Adelia.

El equipo pasará ahora los próximos meses analizando genéticamente las muestras para identificar qué enfermedades están presentes en los pingüinos, qué comen y cómo han evolucionado los pingüinos para adaptarse a sus entornos, particularmente en respuesta al cambio climático.

La Dra. Younger dijo: "Pasé muchos años investigando pingüinos, pero esta es la primera vez que visito la Antártida occidental. Mi investigación analiza las enfermedades y parásitos que afectan a las diferentes poblaciones de pingüinos, estudiando cómo se propagan entre las diferentes especies de pingüinos y monitoreando cómo cambian con el tiempo".

"El uso de una pequeña embarcación significó que pudimos acceder a más áreas, tomando muestras de regiones que no habían sido inspeccionadas durante varias décadas, lo que nos dará una idea mucho mejor de lo que está sucediendo en la Antártida. Nuestra expedición coincidió con el centenario de la muerte de Shackleton, así que visitamos su tumba en Georgia del Sur mientras estuvimos allí. Fue fantástico trabajar con colegas de varias instituciones diferentes y esperamos planear otro viaje similar en el próximo año más o menos".

La Dra. Gemma Clucas, de la Universidad de Cornell, dijo: "He estado visitando la Antártida durante los últimos diez años para estudiar a los pingüinos. La mayoría de los pingüinos, focas y ballenas comen krill en la Antártida, pero el cambio climático y la presión pesquera están reduciendo la cantidad de krill disponible para ellos".

"Mi investigación se centra en estudiar la caca de los pingüinos para ver cómo cambia con el tiempo la dieta de las diferentes especies. Recoger heces de alrededor de las colonias es un método notablemente fácil y no invasivo para hacer esto, por lo que realmente está abriendo la cantidad de sitios que podemos monitorear cada año".

"También usamos un dron para contar los pingüinos en cada colonia para comprender cómo están cambiando las poblaciones en respuesta al cambio climático".

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