Estudian la caca de los pingüinos para comprender los efectos del cambio climático
Un equipo internacional de científicos, incluidos dos de la Universidad de Bath, acaba de regresar de una expedición que estudia colonias de pingüinos en las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Península Antártica.
La Dra. Jane Younger, Prize Fellow y profesora del
Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, codirigió la
expedición con la Dra. Gemma Clucas, bióloga de aves marinas que proviene de
Bath pero que ahora trabaja en la Universidad de Cornell (Ithaca, EE. UU.).
Junto con la estudiante de doctorado de Jane, Katie
O'Brien, las tres científicas formaban parte de un equipo de nueve
investigadores de seis instituciones y tres países, todos estudiando diferentes
aspectos de la respuesta de los pingüinos al cambio climático.
El equipo permaneció a bordo del yate de expedición
antártica especialmente diseñado, Vinson of Antarctica, durante 30 días,
explorando varias áreas alrededor de la región, incluidas aguas desconocidas en
la península antártica que no habían sido inspeccionadas en más de 30 años.
Desafiando las temperaturas bajo cero y cargando
remos para defenderse de los curiosos lobos marinos que se acercaban demasiado,
realizaron una amplia variedad de investigaciones, que incluyeron recolectar
heces de pingüinos para estudiar su dieta y las enfermedades que los afectan, y
usar un dron para contar el número de aves en cada colonia para monitorear las
tendencias de la población.
Los científicos estudiaron varias poblaciones de
siete diferentes especies de pingüinos: papúa, rey, saltarrocas, macaronis,
magallánico, barbijo y Adelia.
El equipo pasará ahora los próximos meses analizando
genéticamente las muestras para identificar qué enfermedades están presentes en
los pingüinos, qué comen y cómo han evolucionado los pingüinos para adaptarse a
sus entornos, particularmente en respuesta al cambio climático.
La Dra. Younger dijo: "Pasé muchos años
investigando pingüinos, pero esta es la primera vez que visito la Antártida
occidental. Mi investigación analiza las enfermedades y parásitos que afectan a
las diferentes poblaciones de pingüinos, estudiando cómo se propagan entre las
diferentes especies de pingüinos y monitoreando cómo cambian con el
tiempo".
"El uso de una pequeña embarcación significó
que pudimos acceder a más áreas, tomando muestras de regiones que no habían
sido inspeccionadas durante varias décadas, lo que nos dará una idea mucho
mejor de lo que está sucediendo en la Antártida. Nuestra expedición coincidió
con el centenario de la muerte de Shackleton, así que visitamos su tumba en
Georgia del Sur mientras estuvimos allí. Fue fantástico trabajar con colegas de
varias instituciones diferentes y esperamos planear otro viaje similar en el
próximo año más o menos".
La Dra. Gemma Clucas, de la Universidad de Cornell,
dijo: "He estado visitando la Antártida durante los últimos diez años para
estudiar a los pingüinos. La mayoría de los pingüinos, focas y ballenas comen
krill en la Antártida, pero el cambio climático y la presión pesquera están
reduciendo la cantidad de krill disponible para ellos".
"Mi investigación se centra en estudiar la caca
de los pingüinos para ver cómo cambia con el tiempo la dieta de las diferentes
especies. Recoger heces de alrededor de las colonias es un método notablemente
fácil y no invasivo para hacer esto, por lo que realmente está abriendo la
cantidad de sitios que podemos monitorear cada año".
"También usamos un dron para contar los
pingüinos en cada colonia para comprender cómo están cambiando las poblaciones
en respuesta al cambio climático".
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