Hallan la evidencia de un estallido cósmico provocado con un cometa sobre Norteamérica hace 1.500 años
El rápido declive de la cultura Hopewell hace 1.500 años podría explicarse por la caída de escombros de un cometa cercano a la Tierra que creó una explosión devastadora en América del Norte.
Investigadores de la Universidad de Cincinnati (UC)
encontraron evidencia de un estallido cósmico en 11 sitios arqueológicos de
Hopewell en tres estados que se extienden a lo largo del valle del río Ohio.
Este fue el hogar de Ohio Hopewell, parte de una notable cultura nativa
americana que se encuentra en gran parte del este de Estados Unidos.
El paso oblicuo del cometa hizo llover escombros
hacia la atmósfera de la Tierra, creando una explosión de fuego. Los
arqueólogos de la UC utilizaron radiocarbono y datación tipológica para
determinar la edad del evento.
El
estallido en el aire afectó un área más grande que Nueva Jersey, provocando
incendios en 15.000 kilómetros cuadrados entre los años 252 y 383 d.C. Esto
coincide con un período en el que los astrónomos chinos observaron y
documentaron 69 cometas cercanos a la Tierra y fueron presenciados por los
nativos americanos, tal como se cuenta a través de sus historias orales.
Los arqueólogos de la UC encontraron una
concentración y diversidad inusualmente alta de meteoritos en los sitios de
Hopewell en comparación con otros períodos de tiempo. Los fragmentos de
meteoritos fueron identificados a partir de las concentraciones reveladoras de
iridio y platino que contenían. También encontraron una capa de carbón que
sugiere que el área estuvo expuesta al fuego y al calor extremo.
En su
laboratorio, el autor principal Kenneth Tankersley, profesor de antropología en
la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, analizó un contenedor de pequeños
micrometeoritos recolectados en los sitios. En los sitios de Hopewell se
encontraron una variedad de meteoritos, incluidos meteoritos pétreos llamados
pallasitas.
"Estos
micrometeoritos tienen una huella química. Los eventos cósmicos como los
asteroides y las explosiones de cometas dejan grandes cantidades de un elemento
raro conocido como platino", dijo Tankersley en un comunicado. "El
problema es que el platino también ocurre en las erupciones volcánicas. Así que
también buscamos otro elemento raro que se encuentra en eventos no terrestres,
como los cráteres de impacto de meteoritos: el iridio. Y encontramos un pico
tanto en el iridio como en el platino.
La gente de
Hopewell recolectó los meteoritos y forjó metal maleable a partir de ellos en
láminas planas utilizadas en joyería e instrumentos musicales llamados flautas
de pan.
Más allá de
la evidencia física, hay pistas culturales dejadas en las obras maestras y las
historias orales de Hopewell. Se construyó un montículo en forma de cometa
cerca del epicentro del estallido en el aire en un sitio de Hopewell llamado
Milford Earthworks.
Varias
tribus algonquinas e iroquesas, descendientes de Hopewell, hablaron de una calamidad
que cayó sobre la Tierra, dijo Tankersley, que es nativo americano. "Lo
fascinante es que muchas tribus diferentes tienen historias similares del
evento", dijo.
"Los
de Miami hablan de una serpiente cornuda que voló por el cielo y tiró piedras
al suelo antes de caer en picado al río. Cuando ves un cometa que atraviesa el
aire, parecería una serpiente grande", dijo.
"Los
Shawnee se refieren a una 'pantera del cielo' que tenía el poder de derribar el
bosque. Los Ottawa hablan de un día en que el sol cayó del cielo. Y cuando un
cometa golpea la termosfera, habría explotado como una bomba nuclear. Y los
Wyandot cuentan una nube oscura que cruzó el cielo y fue destruida por un dardo
de fuego, dijo Tankersley.
"Eso
se parece mucho a la descripción que los rusos dieron de Tunguska", dijo
sobre el estallido de un cometa documentado sobre Siberia en 1908 que arrasó
1.300 kilómetros cuadrados de bosque y rompió ventanas a cientos de kilómetros
de distancia.
El
profesor de biología y coautor de la UC, David Lentz, dijo que las personas que
sobrevivieron al estallido aéreo y sus incendios habrían contemplado un paisaje
devastado.
"Parece que este evento fue muy perjudicial para la agricultura. La
gente no tenía buenas formas de almacenar maíz durante un largo período de
tiempo. Perder una o dos cosechas habría causado un sufrimiento
generalizado", dijo Lentz.
Y si el
estallido de aire arrasó bosques como el de Rusia, los nativos habrían perdido
árboles como los nogales que proporcionaban una buena fuente de alimento para
el invierno.
"Cuando falla la cosecha de maíz, por lo general se puede confiar
en la cosecha de árboles. Pero si se destruyen todos, habría sido increíblemente
perturbador", dijo Lentz.
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