IC-349: la hermosa supernova en el corazón de las Pléyades

 

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA captó los misteriosos y tenues zarcillos de una oscura nube interestelar que está siendo destruida por el paso de una de las estrellas más brillantes del cúmulo estelar de las Pléyades. Como el rayo de una linterna que brilla en la pared de una cueva, la estrella refleja la luz en la superficie de nubes negras de gas frío mezcladas con polvo. Estas se llaman nebulosas de reflexión.

El famoso cúmulo es fácilmente visible en el cielo de la tarde durante los meses de invierno como un pequeño grupo de estrellas azules brillantes, llamado así por las "Siete Hermanas" de la mitología griega. Parecido a un pequeño cazo, este cúmulo de estrellas se encuentra en la constelación de Tauro a una distancia de unos 380 años luz de la Tierra. El ojo sin ayuda puede discernir alrededor de media docena de estrellas brillantes en el cúmulo, pero un pequeño telescopio revelará que las Pléyades contienen muchos cientos de estrellas más débiles.

En muchos casos, las nebulosas que rodean a los cúmulos estelares representan material a partir del cual las estrellas se han formado recientemente. Sin embargo, la nebulosidad de las Pléyades es en realidad una nube independiente, que se desplaza a través del cúmulo a una velocidad relativa de unas 6,8 millas/segundo (11 kilómetros/segundo).

En 1890, el astrónomo estadounidense E. E. Barnard, observando visualmente con el telescopio de 36 pulgadas del Observatorio Lick en California, descubrió una nebulosidad excepcionalmente brillante adyacente a la brillante estrella Merope de las Pléyades. Ahora está catalogada como IC 349, o "Nebulosa Merope de Barnard". IC 349 es tan brillante porque se encuentra extremadamente cerca de Merope, solo unas 3500 veces la separación entre la Tierra y el Sol, o alrededor de 0,06 años luz, y por lo tanto está fuertemente iluminada por la luz de la estrella.

En la nueva imagen del Hubble, Merope está justo fuera del marco en la parte superior derecha. Los coloridos rayos de luz en la parte superior derecha, apuntando hacia la estrella, son un fenómeno óptico producido dentro del telescopio y no son reales. Sin embargo, los notables mechones paralelos que se extienden desde la parte inferior izquierda hasta la parte superior derecha son características reales, reveladas por primera vez a través de la capacidad de imágenes de alta resolución del Hubble. Los astrónomos George Herbig y Theodore Simon de la Universidad de Hawái obtuvieron estas observaciones de banda ancha con la cámara planetaria y de campo ancho 2 del Hubble el 19 de septiembre de 1999.

Herbig y Simon proponen que, a medida que la Nebulosa Merope se acerca a Merope, la fuerte luz de las estrellas que brilla sobre el polvo desacelera las partículas de polvo. Los físicos llaman a este fenómeno "presión de radiación".

Las partículas de polvo más pequeñas se ralentizan más por la presión de radiación que las partículas más grandes. Por lo tanto, a medida que la nube se acerca a la estrella, hay un tamizado de partículas por tamaño, muy parecido al grano que se lanza al aire para separar el trigo de la paja. Las líneas casi rectas que apuntan hacia Merope son corrientes de partículas más grandes que continúan hacia la estrella mientras que las partículas más pequeñas desaceleradas quedan atrás en la parte inferior izquierda de la imagen.

Durante los próximos miles de años, la nebulosa, si sobrevive al paso cercano sin ser completamente destruida, se moverá más allá de Merope, algo así como un cometa que se balancea frente a nuestro Sol. Esta colisión fortuita permite a los astrónomos estudiar el material interestelar en condiciones muy raras y, por lo tanto, aprender más sobre la estructura del polvo que se encuentra entre las estrellas.

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