Descubierta una bacteria de un centímetro, observable a simple vista
Un equipo internacional de científicos ha descubierto una bacteria de casi un centímetro de longitud en un manglar de la isla francesa de Guadalupe, en el mar Caribe. El insólito ser se puede ver a simple vista, así que contradice la propia definición de microbio: “Organismo unicelular solo visible al microscopio”. La bacteria, bautizada Thiomargarita magnifica, ha sido identificada por la microbióloga mexicana Silvina González Rizzo, de la Universidad de las Antillas, en la localidad de Pointe-à-Pitre.
El tamaño habitual de una bacteria ronda las dos
milésimas de milímetro, con excepciones de unas 180 milésimas de milímetro (un
poco menos del grosor de un folio), como la Thiomargarita namibiensis, hallada
en Namibia en 1999. El organismo recién descubierto tiene un promedio de 9.000
milésimas de milímetro, casi un centímetro. Es unas 50 veces más grande que las
bacterias hasta ahora consideradas gigantes, según recalcan los investigadores,
que por el momento solo han publicado un borrador provisional de su análisis.
El ejemplar de Thiomargarita magnifica más largo entre los encontrados alcanza
los dos centímetros.
La microbióloga Silvia G. Acinas considera que es
“un hallazgo increíble”, porque “descoloca varios paradigmas de la biología”.
Los seres vivos se han dividido tradicionalmente en organismos procariotas,
como las bacterias, y eucariotas, como los seres humanos. La principal
diferencia es que los eucariotas están formados por células que tienen su
manual de instrucciones, el ADN, en un núcleo diferenciado, envuelto por una
membrana. En las bacterias, en cambio, el ADN flota libre. La gran sorpresa es
que la Thiomargarita magnifica posee estructuras que recuerdan a una membrana
nuclear, según explica Acinas, una investigadora del Instituto de Ciencias del
Mar (del CSIC) de Barcelona que no ha participado en el estudio.
La nueva bacteria es asombrosa. Su manual de
instrucciones posee casi 12.000 genes, el triple de lo habitual, y el organismo
tiene medio millón de copias de este genoma, una cantidad “sin precedentes”,
según los autores del hallazgo. Para Acinas, coautora a lo largo de su vida del
descubrimiento de miles de nuevas especies de microbios, la Thiomargarita
magnifica es “un ejemplo maravilloso” para investigar los mecanismos evolutivos
que han empujado a esta bacteria a ser así en un ecosistema tan singular como
el de los manglares, terrenos poblados por arbustos tropicales que toleran el
agua salada.
Hace al menos 600 millones de años, la vida en la
Tierra pasó de sencillas y solitarias células a seres multicelulares, que
acabaron evolucionando en organismos tan complejos como el ser humano,
compuesto por 30 billones de células perfectamente coordinadas. El equipo de
Silvina González Rizzo reconoce que “el origen de la complejidad biológica es
una de las preguntas más importantes, todavía sin respuesta, en la biología”.
Las extraordinarias características de la Thiomargarita magnifica han provocado
numerosas reacciones de la comunidad científica. El biólogo japonés Kazuhiro
Takemoto, del Instituto de Tecnología de Kyushu, ha sugerido en la revista
Science que la nueva bacteria podría ser incluso “un eslabón perdido en la
evolución de las células complejas”.
El biólogo Iñaki Ruiz Trillo es mucho más cauteloso.
“No es un eslabón perdido”, afirma este científico, jefe de un laboratorio del
Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona que investiga el origen de los
animales multicelulares. “No es una cosa intermedia entre los procariotas y los
eucariotas. Y tampoco es una cosa intermedia entre los organismos unicelulares
y los multicelulares. No es nada intermedio, porque no está en una zona
intermedia en el árbol de la vida. Es un linaje que ha evolucionado, lo han
descubierto ahora y es fascinante, pero ya está”, opina el biólogo español.
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