Descubren un depredador microscópico marino que captura carbono
Investigadores australianos han descubierto un
microbio unicelular marino capaz de capturar carbono de manera natural, incluso
cuando los océanos se calientan y se vuelven más ácidos, un hallazgo que podría
ser de gran ayuda en la batalla contra el cambio climático.
Este microbio, descubierto por científicos de la
Universidad Tecnológica de Sidney (UTS), Australia, abunda en todo el mundo,
hace la fotosíntesis y libera un exopolímero rico en carbono que atrae e
inmoviliza a otros microbios que quedan atrapados en su "mucosfera".
Después, el microbio se come a algunas de las presas
atrapadas y abandona el exopolímero que, debido al peso de los microbios que
tiene adheridos, se hunde y forma parte de la bomba biológica de carbono del
océano (el proceso de fijación de carbono del océano y de la escorrentía
terrestre por el océano).
El estudio, dirigido por la bióloga marina Michaela
Larsson, se publica este lunes en la revista Nature Communications.
Los microbios marinos gobiernan la biogeoquímica
oceánica a través de una serie de procesos como el secuestro de carbono que, en
gran medida, modulan el clima global.
Larsson afirma que, si bien la contribución del
fitoplancton a la bomba de carbono está bien estudiada, hay muchos microbios
con un papel destacado pero mucho menos conocido y raramente cuantificado, como
los protistas mixotróficos, que pueden hacer la fotosíntesis y comer organismos
al mismo tiempo.
"La mayoría de las plantas terrestres utilizan
los nutrientes del suelo para crecer, pero algunas, como la Venus atrapamoscas,
obtienen nutrientes adicionales capturando y consumiendo insectos. Del mismo
modo, los microbios marinos que realizan la fotosíntesis, conocidos como
fitoplancton, utilizan los nutrientes disueltos en el agua de mar que los rodea
para crecer", explica Larsson.
Sin embargo, el organismo estudiado en este artículo
y denominado Prorocentrum cf. balticum, es mixótrofo, es decir, es capaz de
comer otros microbios para obtener una dosis concentrada de nutrientes,
"como si tomara un multivitamínico", afirma.
"Tener la capacidad de adquirir nutrientes de
diferentes maneras significa que este microbio puede ocupar partes del océano
desprovistas de nutrientes disueltos y, por tanto, inadecuadas para la mayoría
del fitoplancton", razona la bióloga.
Para la autora principal del estudio, Martina
Doblin, este hallazgo tiene una importancia global que puede ayudar a que el
océano equilibre el dióxido de carbono de la atmósfera.
Las autoras del estudio estiman que este microbio
tiene el potencial de hundir entre 0,02 y 0,15 gigatoneladas de carbono al año.
Un informe de 2019 de las Academias Nacionales de
Ciencias, Ingeniería y Medicina concluyó que para cumplir con los objetivos
climáticos, las tecnologías y estrategias de eliminación de CO2 necesitarán eliminar
aproximadamente 10 gigatoneladas de CO2 de la atmósfera cada año hasta 2050.
Este microbio es "una especie totalmente nueva,
nunca antes descrita con tanto detalle", que podría formar parte de
"una solución basada en la naturaleza para mejorar la captura de carbono
en el océano", destaca Doblin.
"La producción natural de polímeros
extracelulares ricos en carbono por parte de los microbios oceánicos en
condiciones de escasez de nutrientes, que veremos bajo el calentamiento global,
sugiere que estos microbios podrían ayudar a mantener la bomba biológica de
carbono en el océano futuro", subraya.
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