Hallan en Perú restos de una ballena de hace 36 millones de años
Un grupo de paleontólogos presentaron este jueves
los restos fosilizados de un basilosaurio, una “ballena primitiva” que habitaba
en los mares hace 36 millones de años. Los fósiles fueron hallados a finales de
2021 en un desierto de Perú, según anunciaron los investigadores. “Hemos presentado
el nuevo basilosaurio peruano, es el cráneo completo de una ballena arcaica que
vivió hace 36 millones de años”, dijo a la AFP el paleontólogo Mario Urbina,
jefe del equipo que descubrió los restos.
Urbina indicó que el hallazgo del cetáceo fue a
finales de 2021 en el desierto de Ocucaje, en la región de Ica, unos 350 km al
sur de Lima. El “Depredador de Ocucaje”, como lo bautizaron sus descubridores,
tenía unos 17 metros de longitud y se alimentaba con su poderosa dentadura de
atunes, tiburones y gran cantidad de sardinas. “Este hallazgo es muy importante
porque no hay otros especímenes descubiertos similares en el mundo”, destacó el
investigador de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, la más antigua de
América.
Por su parte, el paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi
explicó que el basilosaurio se diferencia de otras especies conocidas por el
gran desarrollo de su dentadura y su tamaño. Dichas características sugieren
que este animal se encontraba probablemente en la cima de la cadena
alimentaria.
Además de que era un espécimen del cual no hay
fósiles similares, “este es un extraordinario hallazgo porque la ballena se
encuentra en un gran estado de conservación. Es un depredador de los mares del
mundo, uno de los más grandes depredadores de su época. Es una ballena
primitiva”, declaró Salas-Gismondi a la AFP.
“En esa época el mar del Perú era cálido, no era
frío como en la actualidad. Gracias a este tipo de fósiles podemos reconstruir
la historia del mar peruano”, añadió el encargado del Departamento de
Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural.
Los primeros cetáceos evolucionaron a partir de
animales terrestres hace unos 55 millones de años. En el Eoceno tardío (entre
56 millones y 34 millones de años atrás), los cetáceos ya se habían adaptado
totalmente a la vida marina y merodeaban casi todos los océanos del mundo. En
esa época, las ballenas todavía no habían evolucionado y casi todos los
cetáceos eran macrodepredadores marinos, según los estudiosos.
El desierto de Ocucaje es un lugar rico en fósiles,
según los investigadores. Gracias a los fósiles de Ocucaje podemos redescubrir
la historia del mar peruano. Tenemos un registro de 42 millones de años de
evolución y de especies marinas”, explicó Salas-Gismondi. En el mismo desierto
fueron descubiertos hace más de dos décadas fósiles de ballenas enanas de
cuatro patas, delfines, tiburones y de otras especies del período del Mioceno
(de hace entre 5 y 23 millones de años).
La ballena basilosaurio se considera como uno de los
primeros ancestros de las ballenas. Vivieron hace 50 millones de años y se
deslizaron hacia el océano. Generación tras generación, las criaturas cambiaron
lentamente, perdiendo sus patas traseras y ganando aletas. Un grupo de estas
primeras criaturas, conocidas como basilosáuridos, evolucionó en dos grandes
grupos de ballenas que se encuentran hoy en día: las ballenas dentadas, como
los cachalotes y las orcas modernas, y las ballenas barbadas que se alimentan
por filtración, como las ballenas azules y jorobadas de hoy.
El género basilosaurus hace referencia a grandes
ballenas prehistóricas depredadoras que vivieron en el período del Eoceno
tardío. Originalmente se pensó que eran un reptil gigante, lo que explica el
sufijo “sauro”, que en griego antiguo significa “lagarto”. Sin embargo, más
tarde se descubrió que el animal era uno de los primeros mamíferos marinos, lo
que provocó intentos de cambiar el nombre de la criatura, pero estos fracasaron
debido a que las reglas de la nomenclatura zoológica dictan el uso del nombre original
dado.
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