12 de abril de 1961: el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convierte en el primer hombre en el espacio
Nacido en 1934 en la Rusia soviética, Yuri Gagarin
se crió en la granja colectiva donde sus padres trabajaban. Durante su juventud
estudió oficios industriales y un curso de aviación, tras el cuál se alistó en
la Fuerza Aérea. Sus habilidades le llevaron al programa Vostok, con el que la
Unión Soviética buscaba llevar a los primeros humanos al espacio. Este programa
llevaba en activo desde mediados de los años cincuenta y en 1957 ya había
puesto en órbita un satélite artificial, el Sputnik 1, y enviado a un ser vivo
al espacio, la perra Laika. También fue el primero en enviar una sonda a la
Luna, la Luna 2, en 1959.
En plena Guerra Fría, los avances en la exploración
espacial le reportaron prestigio internacional y promesas de superioridad
militar a la URSS. Eso motivó a Estados Unidos a acelerar su propio programa,
dando inicio a la carrera espacial. Aun así, el logro de mandar al primer
humano al espacio también sería para Moscú: tras meses de entrenamiento y
pruebas físicas y psicológicas, Gagarin fue escogido como mejor candidato para
convertirse en el primer cosmonauta soviético.
Yuri Gagarin despegó el 12 de abril de 1961 desde el
centro de lanzamiento de Toretam en la nave Vostok 3KA-3, después conocida como
Vostok 1. A pesar de los riesgos técnicos, ya que la nave tenía apenas dos
metros de diámetro, apenas podía pilotarla y el cohete que lo lanzó al espacio
había fallado en varias pruebas, no hubo incidentes. La Vostok 1 atravesó la
atmósfera terrestre y entró en órbita a 315 kilómetros de altura, dónde
permaneció 108 minutos. Gagarin pudo experimentar la ingravidez y ver la Tierra
desde el espacio, lo que le motivaría a instar a la humanidad a conservar la
belleza del planeta.
La vuelta, en cambio, fue más accidentada. Cuando
entró en la atmósfera, la cápsula alcanzó temperaturas extremas, sensación que
Gagarin describió como estar en una bola de fuego cayendo hacia la Tierra. Al
no tener sistema de aterrizaje, tuvo que saltar en paracaídas y aterrizó algo
lejos de donde estaba previsto, a veintiséis kilómetros de la localidad rusa de
Engels, sorprendiendo a una anciana agricultora y a su nieta. Aunque estaba
planeado que abandonara la cápsula para aterrizar, la URSS ocultó esta
información durante diez años, ya que la Federación Aeronáutica Internacional
(FAI) solo contaba los vuelos en los que el piloto aterrizaba con su nave. De
hecho, la FAI cambió la normativa cuando se supo.
Al volver del espacio, Yuri Gagarin se convirtió en
un héroe nacional y en el símbolo de una Unión Soviética que dominaba la
exploración espacial. Recibió numerosas condecoraciones, como la Orden de Lenin
y el título de Héroe de la URSS, y se embarcó en una gira internacional para
promocionar la hazaña soviética. Poco después del vuelo, el presidente John F.
Kennedy anunció mayores inversiones para el programa espacial estadounidense,
con el objetivo de llevar al hombre a la Luna.
Aun así, los siguientes logros también fueron
soviéticos. Las misiones Vostok consiguieron superar las veinticuatro horas en
órbita en agosto de 1961, mandar al espacio a una misión grupal al año
siguiente y a la primera mujer, Valentina Tereshkova, en 1963. Además, el
cosmonauta Alexéi Leónov fue el primero en hacer un paseo espacial fuera de su
nave en 1965, y en 1966 la sonda Luna 9 consiguió aterrizar en el satélite y
obtener las primeras imágenes de su superficie. Los astronautas estadounidenses
del Apolo 11, no obstante, fueron los primeros en pisar la Luna en 1969.
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