Io, luna de Júpiter, tiene dunas vivas

 

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo la luna más interna de Júpiter, Io, tiene crestas serpenteantes tan grandes como las que se pueden ver en películas como «Dune». Ahora, un estudio de investigación de Rutgers ha proporcionado una nueva explicación de cómo se pueden formar las dunas incluso en una superficie tan helada y turbulenta como la de Io.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, se basa en un estudio de los procesos físicos que controlan el movimiento de los granos, junto con un análisis de imágenes de la misión de 14 años de la nave espacial Galileo de la NASA, que permitió la creación de los primeros mapas detallados de las lunas de Júpiter. Se espera que el nuevo estudio amplíe nuestra comprensión científica de las características geológicas de estos mundos similares a planetas.

«Nuestros estudios apuntan a la posibilidad de Io como un nuevo ‘mundo de dunas’«, dijo el primer autor George McDonald, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Rutgers. “Hemos propuesto, y probado cuantitativamente, un mecanismo por el cual los granos de arena pueden moverse y, a su vez, podrían formarse dunas allí”.

La comprensión científica actual dicta que las dunas, por su naturaleza, son colinas o crestas de arena amontonadas por el viento. Y los científicos en estudios previos de Io, mientras describían que su superficie contenía algunas características similares a dunas, concluyeron que las crestas no podían ser dunas ya que las fuerzas de los vientos en Io son débiles debido a la atmósfera de baja densidad de la luna.

“Este trabajo nos dice que los entornos en los que se encuentran las dunas son considerablemente más variados que los paisajes desérticos clásicos e interminables en partes de la Tierra o en el planeta ficticio Arrakis en ‘Dune’”, dijo McDonald.

La misión Galileo, que duró de 1989 a 2003, registró tantas primicias científicas que los investigadores hasta el día de hoy todavía están estudiando los datos que recopiló. Una de las principales ideas obtenidas de los datos fue el alto grado de actividad volcánica en Io, tanto que sus volcanes resurgen repetida y rápidamente en el pequeño mundo.

La superficie de Io es una mezcla de flujos de lava negra solidificada y arena, corrientes de lava «efusivas» que fluyen y «nieves» de dióxido de azufre. Los científicos utilizaron ecuaciones matemáticas para simular las fuerzas sobre un solo grano de basalto o escarcha y calcular su trayectoria. Cuando la lava fluye hacia el dióxido de azufre debajo de la superficie de la luna, su ventilación es «lo suficientemente densa y rápida como para mover granos en Io y posiblemente permitir la formación de características a gran escala como dunas», dijo McDonald.

Una vez que los investigadores idearon un mecanismo por el cual podrían formarse las dunas, miraron las fotos de la superficie de Io tomadas por la nave espacial Galileo para obtener más pruebas. El espaciado de las crestas y las proporciones de altura a anchura que observaron eran consistentes con las tendencias de las dunas vistas en la Tierra y otros planetas.

«Un trabajo como este realmente nos permite comprender cómo funciona el cosmos», dijo Lujendra Ojha, coautor y profesor asistente en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra. “Al final, en Ciencia Planetaria, eso es lo que estamos tratando de hacer”.

El documento también incluyó a autores de la Universidad de Oregón, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de Texas A&M y el Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California.

.-