La explosión del Cámbrico: El día en que la vida cambió el rumbo de la Tierra
Durante 3.500 millones de años el planeta había
estado poblado exclusivamente por bacterias. Entonces, de repente, en el
Cámbrico se produjo una increíble explosión de vida. En un corto periodo de
tiempo evolucionaron o aparecieron todas las formas de vida animal que hoy
conocemos –artrópodos, moluscos y cordados–. En este momento aparición de la
masticación, y por tanto la depredación, lo que dio el pistoletazo a una
carrera armamentística que transformó el mundo. Los primeros protodientes
pertenecieron a Protohertzina, una criatura muy similar a los gusanos flecha
que forman parte del plancton oceánico actual. Su aparición devino en las
primeras armaduras, los exoesqueletos, de los que Maikhanella es uno de los
primeros ejemplos, con sus diminutas conchas en forma de gorra construidas a
partir de grupos de espinas.
El plancton empezó a invadir los mares del Cámbrico
transformando la cadena alimenticia de todo el planeta y sirviendo de comida
para la inmensa diversidad de animales que acababan de aparecer -y que muchos
acabarían por extinguirse-. Entre los invertebrados que poblaron los mares
encontramos seres tan extraños como el que lleva la descripción en su propio
nombre, Hallucigenia, cuyo aspecto surrealista trae de cabeza a los
paleontólogos desde su descubrimiento en 1911. Aunque no se puede diferenciar
claramente la cabeza y la cola, se cree que la parte frontal tenía un cuello
largo con dos o tres pares de apéndices sin pinzas, pero no está claro. También
se piensa que tenía un único intestino muy sencillo que recorría todo su
cuerpo. Aparentemente se movía por el fondo marino comiendo restos de otras
criaturas muertas, aunque hay quien aventura que pudiera haberse alimentado de
los tejidos blandos de las esponjas.
Otra extraña criatura fue un ser plano y con aspecto
de hoja de unos 5 cm de longitud y muy parecido a un gusano: Pikaia gracilens.
No se sabe si tenía unos ojos muy primitivos o era ciego mientras se movía
lentamente por la capa de sedimentos. De boca diminuta y sin parte masticadora,
lo que convierte este ser en algo interesante es que podríamos estar ante un
ancestro de los vertebrados, pues parece poseer una primitiva columna
vertebral. Aunque no es el único: en 1999, en Changjiang, en la provincia china
de Yunnan, se encontraron dos fósiles de vertebrados, Myllokunmingia y
Haikouichthys, con una antigüedad de 530 millones de años. Del primero se cree
que tenían un cráneo cartilaginoso y aunque se han preservado algunas partes
del sistema digestivo no ha sucedido así con la boca ni con ninguna parte de su
cola. Del segundo se cree que es el pez sin mandíbula (agnato) más antiguo
conocido.
La explosión del Cámbrico produjo artrópodos con
patas y ojos compuestos, gusanos con branquias plumosas y depredadores veloces
que podían agarrar a sus presas con sus primitivos dientes. Los biólogos han
discutido durante décadas qué provocó este estallido evolutivo. Seguramente no
hubo una única causa, sino varias. Entre aquellos factores que pudieron influir
está el fuerte aumento del oxígeno atmosférico que provocó el incremento de
organismos fotosintéticos. Esto pudo facilitar el desarrollo de moléculas como
el colágeno, una proteína estructural en muchos tejidos animales. También está
una mayor la actividad volcánica, que junto a la erosión terrestre, disparó la
cantidad de calcio disuelto en el mar y, con ello, abrió la puerta a la
aparición de las primeras conchas y exoesqueletos. Pero hay un fenómeno
climático que parece haber desempeñado un papel nada desdeñable en toda la
evolución de la vida en nuestro planeta: el fenómeno conocido como la Tierra
Bola de Nieve, un evento en el que el planeta entero se congeló.
https://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/esto-es-lo-que-sucedio-en-la-tierra-hace-500-millones-de-anos-271653296398
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