Marte tuvo glaciares de CO2 hace 600.000 años
Los glaciares de dióxido de carbono (CO2) se están
moviendo, creando depósitos de kilómetros de espesor en la región polar sur de
Marte, algo que podría haber estado sucediendo durante más de 600 mil años.
Es la conclusión de un estudio publicado en Journal
for Geophysical Research-Planets por el investigador del PSI (Planetary Science
Institute) Isaac Smith.
Señaló que los depósitos de CO2 que se identificaron
por primera vez en 2011 fluyen hoy, al igual que los glaciares en la Tierra.
“Hace aproximadamente 600 mil años, el hielo de CO2
comenzó a formarse en el polo sur marciano. Debido a los ciclos climáticos, el
hielo aumentó en volumen y masa varias veces, interrumpido por períodos de
pérdida de masa por sublimación”, dijo Smith en un comunicado.
El trabajo reciente realizado en parte en PSI
investigó las leyes de flujo o las propiedades de resistencia del hielo de
dióxido de carbono.
Ese estudio encontró que el hielo de CO2 fluye cerca
de 100 veces más rápido que el hielo de H2O en condiciones marcianas y en
pendientes altas. Es por esto que el hielo de CO2 se comporta como glaciares
donde el resto del casquete de H2O que lo soporta aparece estacionario.
“Si el hielo nunca hubiera fluido, entonces estaría
principalmente donde se depositó originalmente, y el hielo más grueso solo
tendría unos 45 metros de espesor. En cambio, debido a que fluyó cuesta abajo
hacia cuencas y canales en espiral, cuencas curvilíneas, donde se estanque, fue
capaz de formar depósitos que alcanzaron un kilómetro de espesor“, abundó.
Asimismo, dijo que el glaciar más largo tiene unos
200 kilómetros de largo y unos 40 kilómetros de ancho.
“¡Son grandes! Esa actividad está en curso, pero las
tasas de flujo probablemente alcanzaron su punto máximo hace unos 400 mil años,
cuando la deposición era mayor. Estamos en un período lento porque el hielo
está disminuyendo en masa, y eso ralentiza los glaciares“, puntualizó Smith.
El análisis de los resultados del modelado glacial,
utilizando el modelo de sistema de capa de hielo y nivel del mar de la NASA,
respaldado por dos coautores y adaptado por Smith para trabajar en Marte ,y con
CO2, mostró que el hielo de CO2 no se había movido por métodos típicos.
“La deposición atmosférica pondría el hielo en un
patrón que no vemos. Sería mucho más uniforme y más delgado. Lo que proporciona
la interpretación del glaciar es un mecanismo para mover el hielo desde lugares
altos, hacia las cuencas más bajas que también están en latitud más baja“, dijo
Smith.
El trabajo adicional de Smith y su equipo encontró
varias características superficiales que son muy buenos análogos a las
características que vemos en los glaciares terrestres. Estos incluyen perfiles
topográficos, grietas y crestas de compresión que se asemejan a las
características terrestres. Esto fortaleció las conclusiones y proporcionó una
base para comparar con los modelos.
“Si la deposición atmosférica fuera el único proceso
que actúa sobre el hielo, entonces la mayor parte se encontraría en la latitud
más alta y en la elevación más alta. Ese no es el caso. El hielo fluye cuesta
abajo hacia las cuencas, al igual que el agua fluye cuesta abajo hacia los
lagos. Solo el flujo glacial puede explicar la distribución que encontramos en
2018”, finalizó.
La Tierra, Marte y Plutón son los únicos cuerpos en
el Sistema Solar que se sabe que tienen hielo que fluye activamente, pero
probablemente no estén solos. Existen numerosos tipos de hielo en el Sistema
Solar y con el aumento del número de plantas enanas, es probable que algunas de
ellas tengan glaciares de monóxido de carbono o metano, incluso más exóticos
que los glaciares de hielo seco recién descubiertos en Marte.
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