Descubren que los neumáticos contaminan casi 2.000 veces más que los tubos de escape

 

Una reciente investigación ha demostrado que el desgaste de los neumáticos produce casi 2.000 veces más contaminación por partículas que la que se emite a través de los tubos de escape de los automóviles.

Las partículas que desprenden los neumáticos contaminan el aire, el agua y el suelo y contienen una amplia gama de compuestos orgánicos tóxicos, incluidos carcinógenos conocidos, lo que demuestra que la contaminación causada por estos componentes de los coches es mucho mayor de lo que se sospechaba.

La contaminación del aire causa millones de muertes prematuras al año en todo el mundo. La obligación de colocar mejores filtros ha significado que las emisiones de partículas desde los tubos de escape en los países desarrollados sean mucho más bajas en los automóviles nuevos, y en Europa están muy por debajo del límite legal. Sin embargo, el aumento del peso de los automóviles (por su mayor tamaño) significa que los neumáticos arrojan más partículas a medida que se desgastan en la carretera.

Las pruebas también revelaron que los neumáticos de un coche producen 36 miligramos de partículas ultrafinas por cada kilómetro recorrido, es decir, partículas de menos de 23 nanómetros. Dichas partículas, que son como una especie de hollín, se infiltran en el organismo humano a través del sistema respiratorio. También son emitidas por los tubos de escape y son de especial preocupación para la salud, ya que su tamaño significa que pueden ingresar a los órganos a través del torrente sanguíneo. Las partículas por debajo de 23 nm son difíciles de medir y actualmente no están reguladas ni en la UE ni en los EE. UU.

  “Los neumáticos están eclipsando rápidamente al tubo de escape como una fuente importante de emisiones de los vehículos”, señaló Nick Molden, de Emissions Analytics, la empresa independiente líder en pruebas de emisiones que realizó la investigación. “Los tubos de escape están ahora tan limpios de contaminantes que, si se volviera a empezar, nadie se molestaría siquiera en regularlos”.

Molden explicó que una estimación inicial de las emisiones de partículas de los neumáticos llevó a acometer el nuevo trabajo. "Llegamos a una cantidad desconcertante de material que se libera al medio ambiente: 300.000 toneladas de caucho de neumáticos en el Reino Unido y los EE. UU., solo de automóviles y camionetas cada año".

Actualmente no hay regulaciones sobre la tasa de desgaste de los neumáticos y poca regulación sobre los químicos que contienen. Emissions Analytics ha identificado los productos químicos presentes en 250 tipos diferentes de neumáticos, que generalmente están hechos de caucho sintético, derivado del petróleo crudo. “Hay cientos y cientos de productos químicos, muchos de los cuales son cancerígenos”, dijo Molden. “Cuando lo multiplicas por las tasas de desgaste totales, obtienes cifras asombrosas sobre lo que se está lanzando”, añadió.

La tasa de desgaste de las diferentes marcas de neumáticos varió sustancialmente y el contenido químico tóxico varió aún más, explicó, lo que demuestra que cambios de bajo coste económico son factibles para reducir su impacto ambiental.

  “Se podría hacer mucho eliminando los neumáticos más tóxicos”, dijo. “No se trata de hacer que la gente deje de conducir o de tener que inventar neumáticos nuevos completamente diferentes. Si pudiera eliminar la peor mitad e igualarlos con los mejores de su clase, se podría marcar una gran diferencia. Pero por el momento, no hay una herramienta regulatoria, no hay vigilancia”, constató el científico.

Las pruebas de desgaste de los neumáticos se realizaron en 14 marcas diferentes utilizando un Mercedes Clase C conducido normalmente en la carretera, y algunos se probaron durante toda su vida útil. Las básculas de alta precisión midieron el peso perdido por los neumáticos y un sistema de muestreo que recolecta partículas detrás de los neumáticos mientras se conduce evaluó la masa, el número y el tamaño de las partículas, hasta 6 nm. Las emisiones de escape del mundo real se midieron en cuatro SUV de gasolina, que son los vehículos más populares en la actualidad, utilizando modelos de 2019 y 2020.

Los neumáticos usados produjeron 36 miligramos de partículas por kilómetro, 1.850 veces más que el promedio de 0,02 mg/km de los escapes. Un estilo de conducción muy agresivo, aunque legal, hizo que las emisiones de partículas se dispararan, a 5.760 mg/km.

Los neumáticos producen muchas más partículas pequeñas que grandes. Esto significa que, si bien la gran mayoría de las partículas en número son lo suficientemente pequeñas como para ser transportadas por el aire y contribuir a la contaminación del aire, éstas representan solo el 11 % de las partículas en peso. No obstante, los neumáticos aún producen cientos de veces más partículas en el aire por peso que los escapes.

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