Descubren un gusano que come plástico
Investigadores de la Universidad de Queensland
(Australia) han descubierto que una especie de gusano que come poliestireno
podría ser la clave para el reciclaje de plástico a escala masiva.
Según publican en la revista 'Microbial Genomics',
han comprobado que el 'supergusano' común 'Zophobas morio' puede comer
poliestireno gracias a una enzima bacteriana en su intestino.
El doctor Chris Rinke y su equipo de la Facultad de
Química y Biociencias Moleculares de la UQ alimentaron a los gusanos con
diferentes dietas durante un periodo de tres semanas: a algunos les dieron
espuma de poliestireno, a otros salvado y a otros una dieta de ayuno.
"Descubrimos que los supergusanos alimentados
con una dieta de poliestireno no sólo sobrevivieron, sino que incluso
aumentaron ligeramente de peso --explica en un comunicado el doctor Rinke--.
Esto sugiere que los gusanos pueden obtener energía del poliestireno, muy
probablemente con la ayuda de sus microbios intestinales".
Los investigadores utilizaron una técnica llamada
metagenómica para encontrar varias enzimas codificadas con la capacidad de degradar
el poliestireno y el estireno.
El objetivo a largo plazo es diseñar enzimas para
degradar los residuos de plástico en las plantas de reciclaje mediante la
trituración mecánica, seguida de la biodegradación enzimática.
"Los supergusanos son como minicentrales de
reciclaje, ya que trituran el poliestireno con la boca y se lo dan a las
bacterias de su intestino --explica Rinke--. Los productos de descomposición de
esta reacción pueden ser utilizados por otros microbios para crear compuestos
de alto valor, como los bioplásticos".
Se espera que este biociclaje incentive el reciclaje
de residuos plásticos y reduzca los vertidos. La coautora de la investigación,
la candidata al doctorado Jiarui Sun, dijo que su objetivo es cultivar las
bacterias intestinales en el laboratorio y seguir probando su capacidad para
degradar el poliestireno.
"A continuación, podremos estudiar cómo ampliar
este proceso hasta el nivel necesario para una planta de reciclaje
completa", adelanta Sun. En este sentido, Rinke cree que hay muchas
oportunidades para la biodegradación de los residuos plásticos.
"Nuestro equipo está muy entusiasmado con la
idea de impulsar la ciencia para hacerla realidad", asegura.
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