El rover Curiosity encuentra carbono orgánico en Marte, evidencia total de vida
Los científicos que evalúan los datos y las muestras
del róver Curiosity de la NASA del cráter Gale en Marte, el lugar donde se
encontraba un antiguo lago, han hecho un nuevo y tentador descubrimiento: el
"carbono orgánico total", un ingrediente clave para la vida, es
sorprendentemente alto en las rocas marcianas que el róver estaba escaneando.
Al examinar los datos de hace ocho años del róver
Curiosity, los científicos hallaron en las rocas marcianas niveles de moléculas
comparables a los encontrados en las rocas de los "lugares de poca
vida" de la Tierra, un descubrimiento fascinante que podría tener notables
consecuencias para nuestra comprensión de la antigua vida en el planeta rojo.
Según un comunicado de la NASA, esta es la primera
vez que los científicos han podido medir la cantidad total de carbono orgánico
en las rocas marcianas.
El carbono orgánico, que es el carbono unido a un
átomo de hidrógeno, es un requisito previo para las moléculas orgánicas creadas
y utilizadas por todas las formas de vida conocidas.
Conocer la cantidad total de carbono en compuestos
orgánicos
No obstante, el descubrimiento de carbono orgánico
no prueba de forma concluyente la existencia de vida en Marte, ya que estas
moléculas también pueden proceder de fuentes no vivas, como meteoritos y
volcanes. Aun así, las nuevas mediciones –aunque estudios anteriores han detectado
carbono orgánico en cantidades menores en muestras de roca marciana– permiten
conocer la cantidad total de carbono en los compuestos orgánicos.
"El carbono orgánico total es una de las varias
mediciones [o índices] que nos ayudan a entender cuánto material está
disponible como materia prima para la química prebiótica y potencialmente la
biología", dijo Jennifer Stern del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA y autora principal de un nuevo artículo publicado en Proceedings of the
National Academy of Sciences (PNAS), en un comunicado.
"Encontramos al menos entre 200 y 273 partes
por millón de carbono orgánico. Esto es comparable o incluso más que la
cantidad encontrada en rocas de lugares de muy baja vida en la Tierra, como
partes del desierto de Atacama en Sudamérica, y más de lo que se ha detectado
en meteoritos de Marte", agregó.
La misión del Mars Curiosity Róver es, en gran
parte, encontrar pruebas de vida y habitabilidad en Marte. Para ello, estudia
el entorno químico y geológico de la superficie. En particular, ayuda a
desvelar el papel que ha desempeñado el agua en el pasado. La medición del
carbono orgánico total forma parte de esta misión.
En el nuevo estudio, los investigadores evaluaron
los datos de la evaluación del róver Curiosity de las muestras perforadas en
rocas de lodo de 3.500 millones de años de antigüedad en la formación
Yellowknife Bay del cráter Gale, el lugar de un antiguo lago en Marte.
Curiosity utilizó en 2014 su instrumento de Análisis
de Muestras en Marte (SAM), dentro del cual horneó a altas temperaturas las
muestras de roca pulverizada. El proceso convirtió parte del carbono en CO2, lo
que permitió a Curiosity medir las proporciones de isótopos de carbono, dando a
los científicos una idea de la fuente original del material.
Descubrieron que el carbono orgánico formaba parte
de este material de lodo y que, además de agua líquida y carbono orgánico, el
cráter marciano presentaba otras condiciones propicias para la vida, como
fuentes de energía química, baja acidez y elementos esenciales para la vida
como el oxígeno, el nitrógeno y el azufre.
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