Fósiles de plesiosaurios encontrados en el Sahara sugieren que no eran solo animales marinos
Se han encontrado fósiles de pequeños plesiosaurios,
reptiles marinos de cuello largo de la era de los dinosaurios, en un sistema
fluvial de 100 millones de años que ahora es el desierto del Sahara de
Marruecos. Este descubrimiento sugiere que algunas especies de plesiosaurios,
tradicionalmente consideradas criaturas marinas, pudieron haber vivido en agua
dulce.
Los plesiosaurios, encontrados por primera vez en
1823 por la cazadora de fósiles Mary Anning, eran reptiles prehistóricos con
pequeñas cabezas, largos cuellos y cuatro largas aletas. Inspiraron
reconstrucciones del Monstruo del Lago Ness pero, a diferencia del monstruo del
Lago Ness, los plesiosaurios eran animales marinos, o se creía que lo eran.
Ahora, científicos de la Universidad de Bath y la
Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, y la Universidad Hassan II en
Marruecos, han informado sobre pequeños plesiosaurios de un río del Cretácico
en África.
Los fósiles incluyen huesos y dientes de adultos de
tres metros de largo y un hueso del brazo de una cría de 1,5 metros de largo.
Sugieren que estas criaturas vivían y se alimentaban habitualmente en agua
dulce, junto con ranas, cocodrilos, tortugas, peces y el enorme dinosaurio acuático
Spinosaurus.
Estos fósiles sugieren que los plesiosaurios estaban
adaptados para tolerar el agua dulce, posiblemente incluso pasando sus vidas
allí, como los delfines de río de hoy.
El nuevo documento fue encabezado por la estudiante
de la Universidad de Bath Georgina Bunker, junto con Nick Longrich del Centro
Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, David Martill y Roy Smith
de la Universidad de Portsmouth, y Samir Zouhri de la Universidad Hassan II.
Los fósiles incluyen vértebras del cuello, la
espalda y la cola, dientes caídos y un hueso del brazo de un juvenil.
"Son cosas rudimentarias, pero los huesos
aislados en realidad nos dicen mucho sobre los antiguos ecosistemas y los
animales que habitaban en ellos. Son mucho más comunes que los esqueletos, te
dan más información con la que trabajar", dijo el Dr. Nick Longrich,
co-autor del artículo.
"Los huesos y dientes se encontraron dispersos
y en diferentes localidades, no como un esqueleto. Así que cada hueso y cada
diente es un animal diferente. Tenemos más de una docena de animales en esta
colección".
Si bien los huesos brindan información sobre dónde
murieron los animales, los dientes son interesantes porque se perdieron
mientras el animal estaba vivo, por lo que muestran dónde vivían los animales.
Además, los dientes muestran un gran desgaste, como
los del dinosaurio Spinosaurus, que se alimentaba de peces, que se encuentran
en los mismos lechos fósiles.
Los científicos dicen que eso implica que los
plesiosaurios estaban comiendo la misma comida, astillando sus dientes en los
peces acorazados que vivían en el río. Esto sugiere que pasaban mucho tiempo en
el río, en lugar de ser visitantes ocasionales.
Mientras que los animales marinos como las ballenas
y los delfines deambulan por los ríos, ya sea para alimentarse o porque se han
perdido, la cantidad de fósiles de plesiosaurio en el río sugiere que eso es
poco probable.
Una posibilidad más probable es que los
plesiosaurios fueran capaces de tolerar agua dulce y salada, como algunas
ballenas, como la ballena beluga.
Incluso es posible que los plesiosaurios fueran
residentes permanentes del río, como los modernos delfines de río. El pequeño
tamaño de los plesiosaurios les habría permitido cazar en ríos poco profundos,
y los fósiles muestran una fauna de peces increíblemente rica.
El Dr. Longrich dijo: "Realmente no sabemos por
qué los plesiosaurios están en agua dulce.
"Es un poco controvertido, pero ¿Quién puede
decir que porque los paleontólogos siempre los hemos llamado 'reptiles
marinos', tenían que vivir en el mar? Muchos linajes marinos invadieron el agua
dulce".
Los delfines de agua dulce evolucionaron al menos
cuatro veces: en el río Ganges, el río Yangtze y dos veces en el Amazonas. Una
especie de foca de agua dulce habita en el lago Baikal, en Siberia, por lo que
es posible que los plesiosaurios también se hayan adaptado al agua dulce.
Los plesiosaurios pertenecen a la familia
Leptocleididae, una familia de pequeños plesiosaurios que a menudo se
encuentran en aguas salobres o dulces en otras partes de Inglaterra, África y
Australia. Y otros plesiosaurios, incluidos los elasmosaurios de cuello largo,
aparecen en aguas salobres o dulces en América del Norte y China.
Los plesiosaurios eran un grupo diverso y adaptable,
y existieron durante más de 100 millones de años. Según lo que han encontrado
en África, y lo que otros científicos han encontrado en otros lugares, los
autores sugieren que podrían haber invadido repetidamente el agua dulce en
diferentes grados.
"Realmente no lo sabemos, honestamente. Así es
como funciona la paleontología. La gente pregunta, ¿Cómo pueden los
paleontólogos saber algo con certeza sobre la vida de los animales que se
extinguieron hace millones de años? La realidad es que no siempre podemos. Todo
lo que podemos hacer es hacer conjeturas basadas en la información que tenemos.
Encontraremos más fósiles. Quizás confirmen esas conjeturas. Tal vez no".
"Ha sido muy interesante ver la dirección que
ha tomado este proyecto", dijo la autora principal Georgina Bunker. El
estudio comenzó inicialmente como un proyecto de pregrado que involucraba un
solo hueso, pero con el tiempo, comenzaron a aparecer más fósiles de
plesiosaurio, lo que poco a poco proporcionó una imagen más clara del animal.
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