Identifican al depredador más antiguo jamás conocido en la Tierra hace 560 millones de años
Científicos del Reino Unido han identificado el
fósil del depredador más antiguo jamás conocido: Auroralumina attenboroughii,
que vivió hace aproximadamente 560 millones de años en la Tierra, en el periodo
Ediacárico.
El prehistórico animal, que solía yacer en lo
profundo del océano y alimentarse de larvas y plancton, medía 20 centímetros y
era tan largo como un tenedor, informó este 25 de julio el paleobiólogo Philip
Wilby y sus colegas del Servicio Geológico Británico en un artículo de la
revista Nature Ecology & Evolution.
La criatura se asemeja a una copa con tallos rematados
por tentáculos ondulantes similares a los de una medusa. Por esa razón, ha sido
catalogado un precursor de los cnidarios, la misma familia de especies que hoy
incluye a las medusas y corales modernos.
La criatura
fue nombrada auroralumina por su condición de animal primitivo y porque se
asemeja a una antorcha olímpica. En tanto, el nombre attenboroughii fue en
honor a David Attenborough, un prestigioso naturalista y divulgador científico
británico.
A. attenboroughii fue descubierto en Charnwood
Forest, una zona montañosa de Leicester en Reino Unido conocida por ser una
reserva rica en fósiles precámbricos. Probablemente fue asfixiado en un
deslizamiento de sedimentos en el flanco submarino de un volcán.
Al descubrir el espécimen, “quedó claro que era
realmente especial y raro”, aseguró Frances Dunn, paleobióloga de la
Universidad de Oxford y coautora del artículo, ante Science.
El prehistórico depredador poseía tallos que
acababan en copas de donde salían tentáculos similares a los de las medusas
modernas. Foto: Dunn, et. al. (2022) / Nature Ecology & Evolution
Con otros fósiles de dicho periodo, la primera
impresión de Dunn suele ser: “¿Qué es esto? ¿Cómo puedo relacionarlo con algo
que está vivo hoy?”. Sin embargo, con A. attenboroughii, pensó: “Sé lo que es
esto”.
Hasta hace unas décadas, se creía que el origen de
los animales modernos databa del periodo Cámbrico, hace 539 millones de años,
el momento cuando comenzaron a aparecer criaturas con tejidos especializados,
tripas y un cuerpo simétrico.
Sin embargo, recientes hallazgos fósiles del periodo
Ediacárico (entre 635 millones y 541 millones de años atrás) están comenzando a
contradecir dicha teoría.
Este es el caso de otro fósil de 2014 conocido como
Haootia quadriformis, que tiene una edad similar que A. attenboroughii, pero,
como no se ha conservado bien a lo largo de los milenios, resulta difícil
analizarlo y vincularlo con las especies animales actuales.
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