Ingenieros de Costa Rica diseñan un globo para sobrevolar Titán, la luna de Saturno

 

A inicios de 2020, el ingeniero aeroespacial Roy Ramírez estaba realizando un semestre de su carrera en Francia. Mientras comía, alguien robó su bulto, en donde no solo estaban su dinero y computadora, sino también su pasaporte. Al día siguiente, le llegó un correo de la universidad donde estudiaba en Estados Unidos. Le decían que la covid-19 era grave y le pedían regresar.

Ramírez no tenía cómo hacerlo. No había forma de siquiera tramitar su pasaporte, porque las embajadas estaban cerradas por motivos de pandemia y todo iba más lento. Esa situación, en apariencia desafortunada, lo hizo crear un proyecto aeroespacial que hoy reúne a jóvenes de todo el mundo.

Lo que iban a ser cuatro meses de estudios se transformaron en un año. En todo ese tiempo libre, debido al confinamiento, pensó en qué podría hacer. Comenzó a contactar personas de diferentes universidades de diferentes países para hacer ciencia espacial en un lugar no tradicional: San Carlos, en Costa Rica.

El proyecto se llama Titan star rover, es un explorador para Titán, la luna más grande de Saturno. El proyecto será presentado en el congreso astronáutico internacional en París en setiembre próximo.

“Después de Marte, este satélite natural es uno de los objetivos principales de la exploración espacial: tiene una superficie rocosa en la que se puede aterrizar, tiene hidrocarburos, que normalmente se asocian a la vida. Tiene lagos, tiene volcanes, tiene ríos. Es muy similar a la Tierra, en vez de agua tiene metano y en vez de aire tiene nitrógeno y metano en vapor”, explicó.

Además, Ramírez señalo que hay una característica muy importante de Titán; tiene la atmósfera más densa del sistema solar donde puede aterrizarse. Es cuatro veces más densa que la de la Tierra. Al ser tan densa la atmósfera, pasa algo similar a cuando se está en una piscina con una bola de fútbol y se trata de hundirla. Cuando la soltamos, la bola sube a gran fuerza.

“Esto se llama fuerza boyante. En Titán, la atmósfera es tan densa que uno infla un globo y uno flota. De hecho, se dice que, si se hacen unas alas de papel maché de un metro y uno pega un brinco, vuela”.

Otra característica importante es que la gravedad en esa luna es de un sétimo de la Tierra.

Fue entonces donde surgió la idea que hoy ponen a prueba en el Instituto Tecnológico de Costa Rica (Tec) en San Carlos. No hacer el rover tradicional que tiene llantas, sino más bien uno basado en las características de Titán: ¿cómo? inflando un globo con un gas que pueda producirse en Titán.

Ese gas sería el hidrógeno. El metano se puede descomponer químicamente en hidrógeno.

“Imaginar que el rover ‘chupa’ el nitrógeno con un ventilador. Extrae de ahí el metano, descompone el hidrógeno, el hidrógeno lo levanta, y ese mismo hidrógeno puede alimentar propulsores que nos permitan mover el rover”, señaló el joven.

El dispositivo contaría con cámaras y sensores para realizar su trabajo. En su exploración, el stars rover podrá hacer mediciones científicas de viento, composición de la atmósfera y del sistema de ríos.

“Finalmente comienza a desinflar el globo, a bajar y aterriza. Si hay tiempo malo, tormentas, tiene la capacidad de aterrizar, esperar a la que las condiciones mejoren, volver a chupar el aire, a producir hidrógeno y se repite el ciclo. La vida útil se vuelve casi que eterna porque opera con cosas que hay en la atmósfera”, expresó el ingeniero aeroespacial.

De esta forma, también se evitarían problemas vistos con exploradores de llantas, en los que si una se atascaba o dejaba de funcionar, el explorador se frenaba.

Con eso en mente, se hizo una convocatoria en Internet y así comenzó a llenarse. Hasta el momento, han pasado 123 estudiantes de 28 países: Nueva Zelanda, Estados Unidos, Colombia, Rumania, entre otros.

Se comenzó a trabajar de forma virtual, con la ayuda de mentores. Uno de los que más enorgullece a Ramírez es tener dentro de ellos a Jean Pierre Lebreton, jefe de misión de Huygens, la única sonda que ha aterrizado en Titán.

Cada verano, grupos de 15 estudiantes vienen a Costa Rica a poner en práctica sus conocimientos.