Asteroide de 100 metros impactó en la Antártida hace 430,000 años

 

Los efectos de los impactos de asteroides antiguos en la Tierra aún son evidentes a partir de la variedad de cráteres de impacto en nuestro planeta. Y desde el evento de Chelyabinsk en 2013, donde un asteroide explotó en el aire sobre una ciudad rusa, sabemos lo devastador que puede ser un evento de «explosión en el aire».

Ahora, investigadores en la Antártida han descubierto evidencia de un extraño evento de tipo intermedio: una combinación de un impacto y una explosión en el aire. El evento fue tan devastador que sus efectos aún son evidentes a pesar de que tuvo lugar hace 430.000 años.

Los investigadores encontraron pequeñas esférulas negras en las montañas Sør Rondane de la Antártida Oriental, que indican un evento inusual de «aterrizaje», donde un chorro de material meteorítico derretido y vaporizado impactó contra el suelo a alta velocidad. Este impacto se produjo como resultado de una entrada atmosférica y una explosión en el aire de un asteroide que medía entre 100 y 150 metros (330 a 490 pies) de ancho.

Escaneo de imágenes retrodispersadas de electrones de las esférulas encontradas en la Antártida. Crédito: Matthias van Ginneken et al.

La investigación, dirigida por el científico planetario Matthias van Ginneken de la Universidad de Kent en el Reino Unido, describió el evento como más grande que un estallido en el aire, pero más pequeño que un cráter de impacto. Si bien la densidad del material vaporizado era demasiado baja para formar un cráter de impacto, las diminutas esferas hechas de roca ígnea señalan un evento de alta energía.

El papel del equipo, publicado en Science Advancesindica que la vaporización del asteroide durante la entrada a la atmósfera habría creado una nube de gas sobrecalentado desde la cual las esferas extraterrestres habrían arrojado al suelo a altas velocidades, quizás varios kilómetros por segundo.

El evento de Chelyabinsk, el estallido en el aire más grande presenciado (excepto quizás el evento de Tunguska en 1908, que derribó árboles por millas), explotó con 20-30 veces la fuerza de la bomba atómica sobre Hiroshima a una altitud de solo 14.5 millas (23 km). Antes de que detonara en miles de meteoritos y polvo, en su mayoría del tamaño de grava, los investigadores estiman que el meteoroide entrante tenía unos 20 metros (66 pies) de ancho, aproximadamente el tamaño de un edificio de cinco pisos. La onda expansiva de la explosión destrozó ventanas y dañó edificios, hiriendo a casi 1.500 personas.

Los nuevos hallazgos en la Antártida indican un impacto mucho más peligroso que los eventos de Tunguska y Chelyabinsk. Los investigadores dijeron que esto resalta la importancia de reevaluar la amenaza de los asteroides de tamaño mediano, ya que es probable que eventos de aterrizaje similares produzcan partículas similares y sean destructivos en un área amplia. Entre el gas caliente y el chorro caliente de materiales que golpean el suelo, tal evento podría crear un paisaje infernal.

“Si bien los eventos de aterrizaje pueden no amenazar la actividad humana si ocurren sobre la Antártida”, dijo van Ginneken, “si tuviera lugar sobre un área densamente poblada, resultaría en millones de víctimas y daños severos en distancias de hasta cientos de kilómetros. .”

Van Ginneken dijo que su equipo recomienda que los estudios futuros se centren en la identificación de eventos similares en diferentes objetivos en todo el planeta, como los lechos oceánicos poco profundos, porque indicaría con qué frecuencia eventos como este pueden haber ocurrido en el pasado.

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