Astrónomos sudafricanos detectan un láser espacial extraterrestre

 

El telescopio MeerKAT en Sudáfrica ha observado un potente láser de ondas de radio, llamado «megamaser». El hallazgo récord es el megamaser más distante de su tipo jamás detectado, a unos cinco mil millones de años luz de la Tierra.

La luz del megamaser ha viajado 58 mil billones de billones (58 seguidos de 21 ceros) de kilómetros hasta la Tierra. El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de astrónomos dirigido por el Dr. Marcin Glowacki, quien anteriormente trabajó en el Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva de Datos y la Universidad de Western Cape en Sudáfrica.

El Dr. Glowacki, que ahora trabaja en el nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia Occidental, dijo que los megamasers generalmente se crean cuando dos galaxias chocan violentamente en el Universo.

«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar haces de luz concentrados», dijo. «Este es el primer megamaser de hidroxilo observado por MeerKAT y el más distante visto por cualquier telescopio hasta la fecha. Es impresionante que, con solo una noche de observaciones, ya hayamos encontrado un megamaser récord. Muestra cómo bueno el telescopio es.»

El objeto que batió récords se llamó «Nkalakatha» [pronunciado ng-kuh-la-kuh-tah], una palabra isiZulu que significa «gran jefe».

El Dr. Glowacki dijo que el megamaser se detectó la primera noche de un estudio que involucró más de 3000 horas de observaciones realizadas por el telescopio MeerKAT.

El equipo está utilizando MeerKAT para observar regiones estrechas del cielo extremadamente profundas y medirá el hidrógeno atómico en galaxias desde el pasado lejano hasta ahora. La combinación del estudio de los máseres de hidroxilo y el hidrógeno ayudará a los astrónomos a comprender mejor cómo ha evolucionado el Universo a lo largo del tiempo.

«Tenemos observaciones de seguimiento del megamaser planificadas y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo el Dr. Glowacki.

MeerKAT es un instrumento precursor de Square Kilometer Array, una iniciativa global para construir los radiotelescopios más grandes del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.

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