La estrella más masiva descubierta hasta ahora… no era tan masiva
Astrónomos
han obtenido con el telescopio Gemini Sur de 8,1 metros en Chile la imagen más
nítida de R136a1, la estrella conocida más masiva del Universo, aunque no tanto
como lo estimado previamente.
Esta
colosal estrella es miembro del cúmulo estelar R136, que se encuentra a unos
160.000 años luz de la Tierra en el centro de la Nebulosa de la Tarántula en la
Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana compañera de la Vía Láctea.
Las
observaciones anteriores sugirieron que R136a1 tenía una masa entre 250 y 320
veces la masa del Sol. Las nuevas observaciones con el instrumento denominado
Zorro, sin embargo, indican que esta estrella gigante puede tener solo entre
170 y 230 veces la masa del Sol. Incluso con esta estimación más baja, R136a1
aún califica como la estrella conocida más masiva.
Los
astrónomos pueden estimar la masa de una estrella comparando su brillo y
temperatura observados con las predicciones teóricas. La imagen más nítida de
Zorro permitió al astrónomo de NOIRLab de NSF, Venu M. Kalari, y a sus colegas
separar con mayor precisión el brillo de R136a1 de sus compañeras estelares
cercanas, lo que llevó a una estimación más baja de su brillo y, por lo tanto,
de su masa.
"Nuestros
resultados nos muestran que la estrella más masiva que conocemos actualmente no
es tan masiva como habíamos pensado anteriormente", explicó en un
comunicado Kalari, autor principal del artículo que anuncia este resultado.
"Esto sugiere que el límite superior de las masas estelares también puede
ser más pequeño de lo que se pensaba".
Este
resultado también tiene implicaciones para el origen de los elementos más
pesados que el helio en el Universo. Estos elementos se crean durante la muerte
cataclísmicamente explosiva de estrellas de más de 150 veces la masa del Sol en
eventos que los astrónomos denominan supernovas de inestabilidad de pares.
Si
R136a1 es menos masivo de lo que se pensaba anteriormente, lo mismo podría
ocurrir con otras estrellas masivas y, en consecuencia, las supernovas de
inestabilidad de pares pueden ser más raras de lo esperado.
El
cúmulo estelar que alberga a R136a1 ha sido observado previamente por
astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA y una
variedad de telescopios terrestres, pero ninguno de estos telescopios pudo
obtener imágenes lo suficientemente nítidas para seleccionar a todos los
miembros estelares individuales del cúmulo cercano.
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