La Gran Mancha Roja de Júpiter revela uno de sus secretos

 

La Gran Mancha Roja de Júpiter, la más grande y poderosa de todas las tormentas del sistema solar, se ha estado agitando durante cientos de años. Recientemente, docenas de tormentas más pequeñas se han estrellado contra la Mancha Roja. Esas tormentas más pequeñas solo causaron daños superficiales, y pueden haber terminado alimentando a la bestia misma.

Si bien los astrónomos sospechan que el propio Galileo vio la Gran Mancha Roja en Júpiter, no fue hasta el siglo XIX cuando las observaciones continuas confirmaron que se trataba de una sola tormenta de larga duración en la atmósfera del planeta más grande de nuestro sistema solar.

Esa tormenta es verdaderamente enorme. Es un anticiclón, un centro de alta presión rodeado por una atmósfera de baja presión, que se ha estado agitando durante siglos. Actualmente se extiende sobre 15.000 kilómetros de ancho. Eso es más del doble del ancho de nuestro propio planeta Tierra.

Curiosamente, la tormenta se ha ido reduciendo constantemente durante décadas. A mediados del siglo XIX, la Mancha Roja tenía más de 40.000 kilómetros de diámetro. Los astrónomos no están seguros de por qué se está reduciendo y cuánto tiempo podría durar.

Pero la Gran Mancha Roja no está sola. Júpiter alberga innumerables tormentas más pequeñas en su atmósfera superior (aunque «más pequeña» aquí todavía significa la mitad del tamaño de la Tierra). Ocasionalmente, una o dos de estas tormentas chocarán con la Gran Mancha Roja. Pero a partir de 2019, el Spot ha sido golpeado por más de dos docenas de tormentas más pequeñas cada año.

Y los astrónomos obtuvieron un asiento de primera fila para la acción, gracias a la NASA Juno nave espacial, actualmente en órbita alrededor de Saturno.

Con cada golpe, la tormenta más pequeña parece causar un daño considerable en el lugar, arrancando serpentinas del enorme ciclón. Pero un análisis más profundo, recientemente publicado en el Revista de investigación geofísica: planetas, muestra que el daño es sólo superficial. De hecho, en lugar de desmantelar la Gran Mancha, las tormentas más pequeñas la alimentan.

Parece que el daño a la Gran Mancha Roja solo se reduce unos pocos kilómetros, mientras que en las profundidades de la atmósfera, la Mancha Roja obtiene energía del encuentro.

“La intensa vorágine del [Great Red Spot]junto con su mayor tamaño y profundidad en comparación con los vórtices que interactúan, garantiza su larga vida útil”, dijo Agustín Sánchez-Lavega, profesor de física aplicada en la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, y autor principal del nuevo artículo. A medida que la tormenta más grande absorbe estas tormentas más pequeñas, «gana energía a expensas de su energía de rotación».

Quizás sin las colisiones, la Gran Mancha Roja se hubiera desvanecido hace décadas. Con el aporte continuo de energía, la gran tormenta puede sobrevivir durante los siglos venideros.

“La ingestión de [anticyclones] no es necesariamente destructivo; puede aumentar la velocidad de rotación del GRS y, quizás, durante un período más largo, mantenerla en un estado estable”, dijo Sánchez-Lavega.

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