Las medusas presentan el sistema nervioso más ancestral del planeta
Un nuevo estudio de las neuronas encontradas en los
linajes animales más antiguos revela pistas clave sobre la forma del sistema
nervioso más ancestral y cómo evolucionaron en origen las neuronas.
Las neuronas,
las células especializadas del sistema nervioso, son posiblemente el tipo de
célula más complicado que ha evolucionado. En los seres humanos, estas células
son capaces de procesar y transmitir grandes cantidades de información, pero su
origen sigue siendo un viejo debate.
Ahora, unos
científicos japoneses han revelado el tipo de mensajero --moléculas que
transportan señales de una célula a otra-- que probablemente funcionaba en el sistema
nervioso más ancestral.
También han hallado similitudes clave entre el
sistema nervioso de dos linajes de animales que se separaron en los primeros
tiempos: el linaje de las medusas y anémonas (también llamadas cnidarios) y el
de las llamadas medusas de peine (ctenóforos), reavivando una hipótesis
anterior de que las neuronas sólo evolucionaron una vez. Publican resultados en
'Nature Ecology and Evolution'.
A pesar de
su supuesta simplicidad, se sabe muy poco sobre el sistema nervioso de los
animales antiguos. De los cuatro linajes de animales que se ramificaron antes
de la aparición de animales más complejos, sólo se sabe que los ctenóforos (el
primer linaje antiguo en divergir) y los cnidarios (el último linaje antiguo en
divergir) poseen neuronas.
Pero la
singularidad del sistema nervioso de los ctenóforos en comparación con el de
los cnidarios y los animales más complejos, y la ausencia de neuronas en los
dos linajes que divergieron entre ambos, llevó a algunos científicos a plantear
la hipótesis de que las neuronas evolucionaron dos veces.
Con todo,
el profesor Watanabe, que dirige la Unidad de Neurobiología Evolutiva del
Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), sigue sin estar
convencido. "Efectivamente, las medusas de peine carecen de muchas
proteínas neuronales que vemos en linajes animales más evolucionados
--reconoce--, pero para mí, la falta de estas proteínas no es prueba suficiente
de dos orígenes neuronales independientes".
En su
estudio, el profesor Watanabe se centró en un grupo antiguo y diverso de
mensajeros neuronales. Denominados neuropéptidos, estas cortas cadenas
peptídicas se sintetizan primero en las neuronas como una larga cadena
peptídica, antes de ser escindidas por enzimas digestivas en muchos péptidos
cortos. Son la principal forma de mensajero que se encuentra en los cnidarios,
y también desempeñan un papel en la comunicación neuronal en los seres humanos
y otros animales complejos.
Sin
embargo, las investigaciones anteriores que han intentado encontrar
neuropéptidos similares en las medusas de peine no han tenido éxito.
El
principal problema, explica el profesor Watanabe, es que los péptidos cortos
maduros sólo están codificados por secuencias cortas de ADN y mutan con
frecuencia en estos linajes antiguos, lo que dificulta demasiado las
comparaciones de ADN. Aunque la inteligencia artificial ha identificado
péptidos potenciales, éstos aún no han sido validados experimentalmente.
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