Un nuevo descubrimiento de plasma podría ayudar a los humanos a vivir en Marte
Los científicos esperan construir un sistema que
ayude a sustentar la vida, así como a fabricar los productos químicos
necesarios para procesar combustibles, producir materiales para la construcción
y fertilizar plantas.
Numerosas agencias espaciales y expertos esperan
enviar seres humanos a vivir a Marte en los próximos años. Pero el planeta es
hostil: no tiene el oxígeno necesario para los humanos, ni el combustible para
la maquinaria y el equipo que necesitarán para vivir.
Los ingenieros esperan que eso pueda superarse con
una tecnología que produzca el oxígeno y otros materiales necesarios para los
años que los humanos esperan pasar en el planeta. Si no se pueden resolver
estos problemas, la humanidad podría no sobrevivir nunca en el planeta rojo.
La NASA ya está trabajando en lo que denomina
Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno en Marte, que busca
crear recursos en Marte. El nuevo descubrimiento complementa ese enfoque y
puede proporcionar una forma eficiente de producir las moléculas que se
necesitan.
Cuando los ingenieros buscan producir el oxígeno
necesario para la vida humana en Marte, se encuentran con problemas. Pero el
nuevo descubrimiento podría ayudar.
“En primer lugar, la descomposición de las moléculas
de dióxido de carbono para extraer el oxígeno. Es una molécula muy difícil de
romper”, explica Vasco Guerra, de la Universidad de Lisboa, autor del nuevo
artículo. “En segundo lugar, la separación del oxígeno producido de una mezcla
de gases que también contiene, por ejemplo, dióxido de carbono y monóxido de
carbono. Estamos estudiando estos dos pasos de forma integral para resolver
ambos retos al mismo tiempo. Aquí es donde los plasmas pueden ayudar”.
El plasma es el cuarto estado natural de la materia.
Contiene partículas con carga libre, como iones y electrones, que pueden
utilizarse para ayudar a producir oxígeno.
“Cuando los electrones chocan como balas con una
molécula de dióxido de carbono, pueden descomponerla directamente o transferir
energía para hacerla vibrar”, explica Guerra. “Esta energía puede canalizarse,
en gran medida, hacia la descomposición del dióxido de carbono. Junto con
nuestros colegas de Francia y los Países Bajos, demostramos experimentalmente
la validez de estas teorías. Además, el calor generado en el plasma también es
beneficioso para la separación del oxígeno”
Los científicos sugieren que el mismo sistema podría
ayudar a descomponer las moléculas de dióxido de carbono para fabricar
combustibles ecológicos y reciclar productos químicos, lo que también ayudaría
a hacer frente al cambio climático en la Tierra.
La nueva investigación se describe en un artículo
titulado “Plasmas for in-situ resource utilization on Mars: Fuels, life
support, and agriculture” [“Plasmas para la utilización de recursos in situ en
Marte: combustibles, soporte vital y agricultura”], publicado hoy en el Journal
of Applied Physics.
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