Encuentran el origen del reino vegetal en un fósil de 541 millones de años
Paleontólogos han identificado un nuevo género y
especie de alga llamada Protocodium sinense que es anterior al origen de las plantas
terrestres y los animales modernos.
Descubierto
en un yacimiento en China, este fósil de 541 millones de años es el primer y
más antiguo alga verde de esta era que se conserva en tres dimensiones, lo que
permite a los investigadores investigar su estructura interna e identificar el
nuevo espécimen con una precisión sin precedentes.
El estudio
se publica en BMC Biology y proporciona una nueva perspectiva sobre la
diversificación temprana del reino vegetal.
"Protocodium pertenece a un linaje conocido de
algas verdes y tiene una arquitectura sorprendentemente moderna, lo que
demuestra que estas algas ya estaban bien diversificadas antes del final del
período de Ediacara", dice el coautor Cédric Aria, becario postdoctoral en
el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto y
con sede en el Museo Real de Ontario (ROM).
"Su descubrimiento toca el origen de todo el reino
vegetal y pone un nombre familiar a los organismos que precedieron a la
explosión del Cámbrico hace más de quinientos millones de años, cuando
surgieron los primeros ecosistemas modernos del mundo".
Los fósiles
de Protocodium recién descubiertos fueron encontrados por un equipo dirigido
por Hong Hua, profesor de geología, y que incluye a Shu Chai, investigador
postdoctoral, ambos de la Universidad del Noroeste, Xi'an, China. Es parte de
la biota Gaojiashan, el nombre dado a un grupo importante de fósiles
excepcionalmente bien conservados, en la Formación Dengying en la provincia
sureña de Shaanxi. En los últimos 20 años, esta formación geológica ha
producido importantes especies fósiles que documentan el final del Período
Ediacárico hace 541 millones de años.
Los
organismos y sus partes que originalmente no absorben minerales, a diferencia
de las conchas o los huesos, requieren condiciones excepcionales para su
conservación.
En este caso, los fósiles completos y sus finos
detalles celulares se conservaron en tres dimensiones debido a la sustitución
de la materia orgánica original por fosfato. Este modo de preservación permitió
a los investigadores utilizar varias técnicas de microscopía electrónica y de
rayos X para cortar virtualmente el fósil, revelar su estructura interna con
precisión y finalmente identificarlo como un pariente cercano del alga Codium
moderna, un tipo de alga marina.
Los fósiles
de protocodios son pequeñas esferas de medio milímetro de ancho, como grandes
granos de polen, recubiertas por multitud de cúpulas más pequeñas. Gracias al
examen en 3D, los investigadores determinaron que la superficie abovedada
formaba parte de una sola célula compleja que contiene hilos delgados llamados
sifones. Esta morfología es típica de ciertas algas unicelulares modernas que
contienen muchos núcleos.
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