Escuchan ballenas con fibra óptica

 

La ballena azul. El rorcual común. Estos son los dos mamíferos más grandes que se pueden encontrar en nuestro planeta. O más precisamente, en nuestros océanos. Hasta treinta metros de largo y más de 150 toneladas. Son unos auténticos gigantes. Sin embargo, los investigadores aún luchan por estudiarlos, para averiguar dónde viven, dónde se reproducen, dónde se alimentan y por qué vocalizan. Probablemente porque el entorno en el que evolucionan las ballenas también es inmenso.

“De las ballenas más grandes, los biólogos marinos saben que se reproducen en los polos y que se alimentan en aguas más templadas. Y esto no es para mí una forma de simplificar el tema para ponerlo a vuestro alcance. Eso es realmente todo lo que los investigadores saben sobre estos divertidos animales”.nos cuenta Léa Bouffaut, investigadora postdoctoral en la Universidad de Cornell (Estados Unidos) dentro del k LisaLisa Centro Yang para la Bioacústica de Conservación. Pero, gracias al trabajo en el que participó en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), es posible que las cosas cambien en un futuro próximo.

 “La bioacústica es un medio privilegiado para estudiar lo que sucede bajo el océano. » Escuche atentamente para descubrir los secretos de este mundo en el que nuestros ojosojos no sirven de mucho, porque oscurece rápidamente, parece una buena idea. Como saben los investigadores, las ballenas son habladoras. “Y es posible desplegar instrumentos que registrarán los sonidos que emiten”explica Léa Bouffaut.

Sin molestarlos en su vida diaria. Los hidrófonos cayeron al fondo del mar, o a la columna de agua. “Algún tipo de boyas pesadas grandes que permanecerán en su lugar durante varios meses antes de ser recuperadas para permitir que los investigadores utilicen los datos registrados. » Un viaje por mar para dejar los hidrófonos. Otro para recuperarlos. La logística requerida para este tipo de estudio puede volverse costosa rápidamente. Sobre todo porque se sabe que las ballenas viajan miles de kilómetros. “Por no hablar del riesgo que necesariamente representa una expedición en barco. »Pero es algo que los humanos ya han depositado en el fondo de casi todos los océanos del mundo. Con una malla de ensueño. Este algo es el fibra ópticafibra óptica. El que nos permite, en particular, comunicarnos de un continente a otro. En la década de 1980, el ejército quiso explotar la idea. “Ella no había estado satisfecha con la calidad de las señales registradasnos dice Léa Bouffaut. Luego fueron los geofísicos quienes se hicieron cargo. Para estudiar los terremotos. Y hace poco más de dos años, los avances tecnológicos (la capacidad de acceder a frecuencias un poco más altas) hicieron posible considerar la aplicación de la tecnología al estudio de las ballenas y su comportamiento. »

La tecnología en cuestión es lo que los angloparlantes llaman detección acústica distribuida (DAS). “Podríamos hablar de grabación acústica distribuida, pero la traducción no es excelente”, explica el joven físico. Porque sí, esta tecnología es la verdadera especialidad de Léa Bouffaut. “Usamos un instrumento llamado interrogador. Lo conectamos, desde tierra firme, a un extremo de la fibra óptica y estamos listos para grabar. Logísticamente, es muy simple. »

Lo que los investigadores registran son las señales devueltas por las impurezas diseminadas por la fibra óptica, sus defectos. “La idea es enviar impulsos láserláser en la fibra y registrar lo que es nuestro. Cuando algo emite un sonido en el fondo del océano, de hecho genera un campo de presiónpresión que se extenderá, a lo largo de la columna de agua, hasta la fibra, provocando que sus defectos se desplacen muy levemente. Nanomovimientos que bastan para retrasar la señal de retorno”, explica el investigador. Estas variaciones de retardo se convierten luego en una medida de estrés que corresponde a la presión de sonido que las creó. Todo lo que queda es escuchar las señales de estrés que varían con el tiempo como uno escucharía la grabación de un hidrófono convencional.

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