Escuchan ballenas con fibra óptica
La ballena azul. El rorcual común. Estos son los dos
mamíferos más grandes que se pueden encontrar en nuestro planeta. O más
precisamente, en nuestros océanos. Hasta treinta metros de largo y más de 150
toneladas. Son unos auténticos gigantes. Sin embargo, los investigadores aún
luchan por estudiarlos, para averiguar dónde viven, dónde se reproducen, dónde
se alimentan y por qué vocalizan. Probablemente porque el entorno en el que
evolucionan las ballenas también es inmenso.
“De las ballenas más grandes, los biólogos marinos
saben que se reproducen en los polos y que se alimentan en aguas más templadas.
Y esto no es para mí una forma de simplificar el tema para ponerlo a vuestro
alcance. Eso es realmente todo lo que los investigadores saben sobre estos
divertidos animales”.nos cuenta Léa Bouffaut, investigadora postdoctoral en la
Universidad de Cornell (Estados Unidos) dentro del k LisaLisa Centro Yang para
la Bioacústica de Conservación. Pero, gracias al trabajo en el que participó en
la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), es posible que las cosas
cambien en un futuro próximo.
“La
bioacústica es un medio privilegiado para estudiar lo que sucede bajo el
océano. » Escuche atentamente para descubrir los secretos de este mundo en el
que nuestros ojosojos no sirven de mucho, porque oscurece rápidamente, parece
una buena idea. Como saben los investigadores, las ballenas son habladoras. “Y
es posible desplegar instrumentos que registrarán los sonidos que
emiten”explica Léa Bouffaut.
Sin molestarlos en su vida diaria. Los hidrófonos
cayeron al fondo del mar, o a la columna de agua. “Algún tipo de boyas pesadas
grandes que permanecerán en su lugar durante varios meses antes de ser
recuperadas para permitir que los investigadores utilicen los datos registrados.
» Un viaje por mar para dejar los hidrófonos. Otro para recuperarlos. La
logística requerida para este tipo de estudio puede volverse costosa
rápidamente. Sobre todo porque se sabe que las ballenas viajan miles de
kilómetros. “Por no hablar del riesgo que necesariamente representa una
expedición en barco. »Pero es algo que los humanos ya han depositado en el
fondo de casi todos los océanos del mundo. Con una malla de ensueño. Este algo
es el fibra ópticafibra óptica. El que nos permite, en particular, comunicarnos
de un continente a otro. En la década de 1980, el ejército quiso explotar la
idea. “Ella no había estado satisfecha con la calidad de las señales
registradasnos dice Léa Bouffaut. Luego fueron los geofísicos quienes se
hicieron cargo. Para estudiar los terremotos. Y hace poco más de dos años, los
avances tecnológicos (la capacidad de acceder a frecuencias un poco más altas)
hicieron posible considerar la aplicación de la tecnología al estudio de las
ballenas y su comportamiento. »
La tecnología en cuestión es lo que los
angloparlantes llaman detección acústica distribuida (DAS). “Podríamos hablar
de grabación acústica distribuida, pero la traducción no es excelente”, explica
el joven físico. Porque sí, esta tecnología es la verdadera especialidad de Léa
Bouffaut. “Usamos un instrumento llamado interrogador. Lo conectamos, desde
tierra firme, a un extremo de la fibra óptica y estamos listos para grabar.
Logísticamente, es muy simple. »
Lo que los investigadores registran son las señales
devueltas por las impurezas diseminadas por la fibra óptica, sus defectos. “La
idea es enviar impulsos láserláser en la fibra y registrar lo que es nuestro.
Cuando algo emite un sonido en el fondo del océano, de hecho genera un campo de
presiónpresión que se extenderá, a lo largo de la columna de agua, hasta la
fibra, provocando que sus defectos se desplacen muy levemente. Nanomovimientos
que bastan para retrasar la señal de retorno”, explica el investigador. Estas
variaciones de retardo se convierten luego en una medida de estrés que
corresponde a la presión de sonido que las creó. Todo lo que queda es escuchar
las señales de estrés que varían con el tiempo como uno escucharía la grabación
de un hidrófono convencional.
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