Las diferencias en una cavidad craneal abren la puerta a la existencia de una nueva especie humana
El cráneo humano está lleno de huecos y cavidades con tamaños y funciones muy diferentes. Algunos de ellos, los más grandes, sirven para albergar el cerebro y el cerebelo y sobre otros, los senos maxilares, apenas unas finas paredes óseas, se asientan nuestros rostros.
Pero hay más. Como explica JM Nieves en el diario ABC, justo encima de los huesos de la nariz y cerca de las cuencas de los ojos están
los llamados senos frontales, esos que se llenan de mucosidad cuando sufrimos
de sinusitis. Desde hace décadas, los científicos debaten sobre cuál podría ser
la función exacta de estas pequeñas cavidades craneales de apenas unos cm.
¿Aislar el lóbulo frontal del frío exterior? ¿Tienen que ver con la mecánica de
la masticación? ¿O quizá con las características morfológicas del cerebro? Lo
que sí se sabe es que los senos frontales afectan a la forma y al tamaño
cerebral. De hecho, el que estos huecos sean más o menos grandes influye en las
dimensiones de nuestro lóbulo frontal.
Pero hay, además, otro misterio. En las distintas
especies humanas, el tamaño de los senos frontales varía, no es el mismo. En los
neandertales, por ejemplo, esas cavidades son mayores que en nuestra propia
especie. Y aunque existen varias teorías que han tratado de explicar esta
diversidad, lo cierto es que los científicos no lo han conseguido. Ahora, la
revista 'Science Advances' acaba de publicar un estudio, el primero en su
género, en el que un extenso equipo de investigadores, entre ellos el
paleontólogo español Juan Luis Arsuaga, codirector de los yacimientos de
Atapuerca y director científico del Museo de Evolución Humana (MEH), analiza
por primera vez con TAC en 3D los senos frontales de individuos de todas las
especies de la evolución humana.
«Nunca se
había hecho algo así -explica Arsuaga a ABC- , se trata de un trabajo ímprobo,
de mucha gente durante muchos años Nosotros empezamos con los TAC en los 90, en
el hospital 12 de Octubre. Fuimos de los primeros, fuimos pioneros y trabajando
en centros españoles». Para esta investigación, Arsuaga ha analizado de esta
forma los fósiles de seis individuos de Atapuerca y otros del yacimiento de
Aroeira, en Portugal.
A diferencia de las radiografías convencionales, la
Tomografía Axial Computerizada (TAC) permite estudiar el cráneo y sus
componentes en tres dimensiones, como si fuera transparente. La técnica
consiste en escanear el fósil capa a capa, en finísimas láminas que después se
'montan' en el ordenador hasta tener una pieza virtual completa. «Un trabajo
enorme -dice Arsuaga-, pero que solo es un punto de partida».
El titánico esfuerzo llevado a cabo por los
investigadores, en efecto, servirá a partir de ahora para llevar a cabo cientos
de nuevos estudios que antes no eran posibles. «La enorme cantidad de
información publicada en el artículo -prosigue el paleontólogo- es una
auténtica mina para futuras investigaciones, porque nunca hasta ahora se había
puesto a disposición de la comunidad científica un catálogo de fósiles tan
completo como este. La gran pregunta es esta: ¿de qué depende el tamaño de los
senos frontales en un cráneo? ¿y por qué se da tanta diversidad?». Cuestiones
que, según Arsuaga, podrían responderse en el futuro.
«Ha habido dos grandes revoluciones en paleontología
-explica Arsuaga-. La del ADN y la del TAC, que es una nueva forma de mirar los
fósiles. Ahora ya tenemos toda esta información, igual que cuando se secuenció
el ADN de un neandertal. A partir de ahora veremos qué es lo que toda esa
información puede decirnos. Yo espero que en el futuro se podrá ver a qué se
debe la variación que observamos, por qué hay especies humanas que tienen los
senos frontales diferentes. Podremos ver si la razón está o no en el clima, en
el cerebro, podremos saber por qué los neandertales eran tan diferentes de los
humanos modernos...».
A pesar de que no es el objetivo de este trabajo
científico, Arsuaga apunta alto y sugiere la posibilidad de que el estudio
también encierre pistas que nos lleven hasta una nueva especie humana, hasta
ahora desconocida.
«Es una conclusión mía -dice Arsuaga a ABC-, pero
teniendo ya en la mano un catálogo tan completo, decidí fijarme en el caso de
los tres cráneos del registro fósil que tienen los mayores senos frontales: son
los de Broken Hill, en Zambia, el de Bodo, en Etiopía, y el de Petralona, en
Grecia. Esos tres cráneos me llaman la atención porque tienen unos senos
frontales monstruosos, tan grandes que sus lóbulos frontales han tenido que
reducir su tamaño. Debido a que comparten este rasgo, los tres han sido
agrupados bajo el nombre de Homo rhodesiensis«.
Pero Arsuaga va más allá: «¿Qué puede significar esa
extraordinaria similitud? Sus senos frontales se salen, saltan a la vista. Se
ha dicho que, en los tres casos, se trata de individuos extremos, de
excepciones, pero no creo que sea así. En Atapuerca tenemos muchos individuos
de la misma época, y ninguno tiene unos senos frontales tan enormes. Sin
embargo, algo me dice que si estos tres cráneos son tan similares tienen que
estar relacionados de alguna forma. Los tres vivieron en climas tropicales o
mediterráneos, por lo que se descarta la explicación de que el tamaño de los
senos era para proteger el lóbulo frontal del frío», afirma el investigador.
No acaba ahí el misterio: «También tienen en común
la cronología, entre 500.000 y 250.000 años. En el mundo hay Homo erectus,
Java, antepasados de los neandertales... y luego aquí está esta 'otra cosa'.
Algo más que no conocemos debía de andar por ahí. Algo de lo que no se está
hablando. Pero es mi impresión, mi primera impresión. Estos tres cráneos no son
ni como los de la Sima ni como los asiáticos. Ahí había algo... y creo que no
sería descabellado pensar que lo mismo representan una especie o subespecie
humana totalmente nueva».
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