Un pelo interrumpe un lanzamiento de SpaceX

 

Los ingenieros bromean diciendo que FOD (Foreign Object Debris) es una palabra de cuatro letras, pero no hay nada divertido en objetos extraños y su potencial para desencadenar un desastre.

El incidente ocurrió el 5 de octubre alrededor de las 10:25 a. m. ET, cuando un equipo de la plataforma de SpaceX estaba preparando la Crew Dragon Endurance para su lanzamiento sobre un cohete Falcon 9. Con los cuatro astronautas de la misión Crew-5 ya dentro de la cápsula y la escotilla cerrada, un ojo atento vio un único cabello humano en el sello del pestillo. El pelo fue designado como FOD, un término de ingeniería para objetos extraños, lo que requirió que el equipo de la plataforma tomara medidas.

El reloj de cuenta regresiva acababa de pasar T-90 minutos, por lo que el tiempo era esencial. El equipo de la plataforma reabrió con calma la escotilla del Endurance y retiró la hebra infractora. Realizaron otra inspección, volvieron a limpiar a fondo el área del sello y cerraron la escotilla por segunda y última vez. Una verificación de presión posterior confirmó un sello hermético.

Todo el asunto tomó solo unos minutos y el lanzamiento no se vio afectado. El despegue del Falcon 9 ocurrió al mediodía según lo programado, y los astronautas de la Tripulación 5 (Nicole Aunapu Mann, Josh Cassada, Koichi Wakata y Anna Kikina) llegaron con éxito a la Estación Espacial Internacional al día siguiente.

Que la tripulación de SpaceX se tome un tiempo para eliminar un solo pelo antes del lanzamiento de un cohete es revelador y totalmente comprensible. En la industria aeroespacial, FOD se define como cualquier objeto que no pertenece a una ubicación específica, ya sea un sello de escotilla, un motor, una cabina o la pista. Los desechos en el lugar equivocado pueden dañar el equipo, desencadenar un rendimiento subóptimo de los sistemas o causar un mal funcionamiento total.

Es un problema en muchas industrias, pero para la industria aeroespacial, es un problema que conlleva un precio de $ 4 mil millones cada año, según Boeing. La NASA tiene un programa FOD en el Centro Espacial Kennedy, cuyo propósito es “minimizar la posibilidad de daño o pérdida del hardware de vuelo o lesiones al personal debido a artículos extraños dentro de los elementos del hardware de vuelo, lo que resulta en la preservación de los recursos nacionales”.

Hablando conmigo en una videollamada, Tom Simon, subgerente de naves espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo: “Todos hemos sido entrenados desde el primer día, cuando tratamos con sistemas de vuelo, para tener cuidado con los FOD”. Los elementos extraños, como lápices, clips, destornilladores, cabello y polvo, “pueden parecer menores”, pero podrían, entre otras cosas, resultar en un “sello filtrando aire lentamente por la borda”, dijo. “Cuando construimos sistemas, los tomamos en serio”, agregó.

Como ingeniero, los FOD están “grabados en su sistema”, me dijo John Posey, ingeniero principal de la NASA para Crew Dragon, durante la misma llamada. Es “considerado un riesgo importante en los programas de entrenamiento”, ya que tienen el potencial de “derribar cohetes y aviones”, explicó.

Simon y Posey no pudieron hablar sobre las políticas y los protocolos específicos de SpaceX, pero no les sorprendieron las acciones del equipo de la plataforma para eliminar el pelo humano. Los FOD relacionados con el sellado de superficies es una preocupación seria. Cuando se trata de una superficie de sellado, y cuando se tiene que garantizar un sellado hermético, “no quieres que algo presione contra él”, dijo Posey. “Algo como el cabello, dependiendo de su tamaño y orientación, puede resultar en una vía de fuga”.

Posey dijo que, para situaciones sensibles al tiempo como el cierre final de la escotilla de una cápsula, la aparición repentina de un FOD debe incorporarse en la línea de tiempo y el proceso, además de tener un plan de contingencia en caso de que surja este escenario. Las cuadrillas de la plataforma deben “retroceder, retirar el artículo, volver a inspeccionar e incluso limpiar el sello, y luego continuar con el trabajo que están tratando de hacer”, dijo Posey.

No son solo las escotillas las que son propensas al riesgo de FOD. Los operadores de lanzamiento implementan procesos para mitigar el riesgo de FOD, como el uso de cubiertas o escudos cuando es necesario realizar trabajos como cortar o aserrar cerca de la nave espacial. Y, por supuesto, los propios operadores deben estar limpios. Los sistemas de propulsión, en los que los combustibles y los oxidantes se bombean a través de sistemas de alta presión, pueden verse afectados por FOD, dijo Posey, quien trabajó en el transbordador espacial durante sus últimos días y “pasó miles de horas en los sistemas de propulsión, trabajando en tierra con técnicos, para asegurarse de que todo esté bien”.

Como explicó Simon, el grado de limpieza requerido a menudo depende de la naturaleza del proyecto o la misión en sí. Posey dijo que cada sistema necesita su propio plan de control, en el que los ingenieros definen los límites aceptables y deciden qué se debe examinar.

.-+

Comentarios

Entradas populares