Un pelo interrumpe un lanzamiento de SpaceX
Los ingenieros bromean diciendo que FOD (Foreign
Object Debris) es una palabra de cuatro letras, pero no hay nada divertido en
objetos extraños y su potencial para desencadenar un desastre.
El incidente ocurrió el 5 de octubre alrededor de
las 10:25 a. m. ET, cuando un equipo de la plataforma de SpaceX estaba
preparando la Crew Dragon Endurance para su lanzamiento sobre un cohete Falcon
9. Con los cuatro astronautas de la misión Crew-5 ya dentro de la cápsula y la
escotilla cerrada, un ojo atento vio un único cabello humano en el sello del
pestillo. El pelo fue designado como FOD, un término de ingeniería para objetos
extraños, lo que requirió que el equipo de la plataforma tomara medidas.
El reloj de cuenta regresiva acababa de pasar T-90
minutos, por lo que el tiempo era esencial. El equipo de la plataforma reabrió
con calma la escotilla del Endurance y retiró la hebra infractora. Realizaron
otra inspección, volvieron a limpiar a fondo el área del sello y cerraron la
escotilla por segunda y última vez. Una verificación de presión posterior
confirmó un sello hermético.
Todo el asunto tomó solo unos minutos y el
lanzamiento no se vio afectado. El despegue del Falcon 9 ocurrió al mediodía
según lo programado, y los astronautas de la Tripulación 5 (Nicole Aunapu Mann,
Josh Cassada, Koichi Wakata y Anna Kikina) llegaron con éxito a la Estación
Espacial Internacional al día siguiente.
Que la tripulación de SpaceX se tome un tiempo para
eliminar un solo pelo antes del lanzamiento de un cohete es revelador y
totalmente comprensible. En la industria aeroespacial, FOD se define como
cualquier objeto que no pertenece a una ubicación específica, ya sea un sello
de escotilla, un motor, una cabina o la pista. Los desechos en el lugar
equivocado pueden dañar el equipo, desencadenar un rendimiento subóptimo de los
sistemas o causar un mal funcionamiento total.
Es un problema en muchas industrias, pero para la
industria aeroespacial, es un problema que conlleva un precio de $ 4 mil
millones cada año, según Boeing. La NASA tiene un programa FOD en el Centro
Espacial Kennedy, cuyo propósito es “minimizar la posibilidad de daño o pérdida
del hardware de vuelo o lesiones al personal debido a artículos extraños dentro
de los elementos del hardware de vuelo, lo que resulta en la preservación de
los recursos nacionales”.
Hablando conmigo en una videollamada, Tom Simon,
subgerente de naves espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo:
“Todos hemos sido entrenados desde el primer día, cuando tratamos con sistemas
de vuelo, para tener cuidado con los FOD”. Los elementos extraños, como
lápices, clips, destornilladores, cabello y polvo, “pueden parecer menores”,
pero podrían, entre otras cosas, resultar en un “sello filtrando aire
lentamente por la borda”, dijo. “Cuando construimos sistemas, los tomamos en
serio”, agregó.
Como ingeniero, los FOD están “grabados en su sistema”,
me dijo John Posey, ingeniero principal de la NASA para Crew Dragon, durante la
misma llamada. Es “considerado un riesgo importante en los programas de
entrenamiento”, ya que tienen el potencial de “derribar cohetes y aviones”,
explicó.
Simon y Posey no pudieron hablar sobre las políticas
y los protocolos específicos de SpaceX, pero no les sorprendieron las acciones
del equipo de la plataforma para eliminar el pelo humano. Los FOD relacionados
con el sellado de superficies es una preocupación seria. Cuando se trata de una
superficie de sellado, y cuando se tiene que garantizar un sellado hermético,
“no quieres que algo presione contra él”, dijo Posey. “Algo como el cabello,
dependiendo de su tamaño y orientación, puede resultar en una vía de fuga”.
Posey dijo que, para situaciones sensibles al tiempo
como el cierre final de la escotilla de una cápsula, la aparición repentina de
un FOD debe incorporarse en la línea de tiempo y el proceso, además de tener un
plan de contingencia en caso de que surja este escenario. Las cuadrillas de la
plataforma deben “retroceder, retirar el artículo, volver a inspeccionar e
incluso limpiar el sello, y luego continuar con el trabajo que están tratando
de hacer”, dijo Posey.
No son solo las escotillas las que son propensas al
riesgo de FOD. Los operadores de lanzamiento implementan procesos para mitigar
el riesgo de FOD, como el uso de cubiertas o escudos cuando es necesario
realizar trabajos como cortar o aserrar cerca de la nave espacial. Y, por
supuesto, los propios operadores deben estar limpios. Los sistemas de
propulsión, en los que los combustibles y los oxidantes se bombean a través de
sistemas de alta presión, pueden verse afectados por FOD, dijo Posey, quien
trabajó en el transbordador espacial durante sus últimos días y “pasó miles de
horas en los sistemas de propulsión, trabajando en tierra con técnicos, para
asegurarse de que todo esté bien”.
Como explicó Simon, el grado de limpieza requerido a
menudo depende de la naturaleza del proyecto o la misión en sí. Posey dijo que
cada sistema necesita su propio plan de control, en el que los ingenieros
definen los límites aceptables y deciden qué se debe examinar.
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