Desiertos y piscinas: así prueba la NASA los instrumentos que llevará a la Luna

 

Durante una tarde de este mes de octubre, la astronauta de la NASA Zena Cardman se encontraba paseando por un campo de rocas de lava con un traje espacial de imitación, con los ojos puestos en el paisaje lunar. Cardman, geobióloga, y su compañero astronauta Drew Feustel estaban en una misión para recoger muestras de roca cerca del cráter SP de Arizona, un cono de cenizas de 243 metros de altura que se formó durante una erupción volcánica hace muchos milenios.

Tal como detalla la revista National Geographic, la NASA se encargó de que el viaje nocturno de Cardman y Feustel no fuera fácil. Largas sombras se deslizaban por el escarpado paisaje, proyectadas por un sol artificial en forma de luz movida por un científico. Cuando Cardman y Feustel se alejaron del resplandor (destinado a recrear la iluminación del polo sur lunar) y se adentraron en pequeños valles, no pudieron ver más allá de 9 metros. La pareja escudriñó las características de las rocas bajo las luces montadas en sus trajes espaciales, tratando de orientarse utilizando mapas deliberadamente de baja resolución de la zona, como si estuvieran trabajando con imágenes de los satélites lunares. Durante su "EVA", abreviatura de Extravihuclar Activity [actividad extravehicular], no se permitió el uso del GPS ni de la brújula. Al fin y al cabo, ninguno de los dos funciona en la Luna.

El paseo lunar simulado fue aislante, desafiante y desorientador, pero Cardman y Feustel no estaban solos. Un equipo de científicos y personal de operaciones de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, examinó los mapas del cráter volcánico y siguió el progreso de los astronautas. El control de la misión transmitía entonces un flujo de instrucciones y consejos, que se canalizaban a la astronauta Kate Rubins, que actuaba como "CapCom": la voz en los oídos de Cardman y Feustel y el principal punto de contacto de la pareja.

"La verdad es que fue notablemente difícil", dice Cardman. "El control de la misión nos dice: estamos bastante seguros de que deberíais ver una colina delante de vosotros, y el valle se abrirá de nuevo. Y nosotros decimos: ¡Tal vez! ¿Seguimos adelante? ... ¿Está en 6 metros, o a medio kilómetro?".

Esta misión, conocida como Joint EVA Test Team 3 (JETT3), fue el último simulacro de paseo lunar de la NASA en el marco del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver a personas a la Luna tan pronto como en 2025. Ni Cardman ni Feustel, ni ningún astronauta de la NASA, han sido seleccionados todavía para un viaje a la Luna.

El objetivo principal de JETT3 y de otras misiones análogas no es entrenar a los astronautas, sino probar todo lo demás, desde los cinceles que los caminantes lunares blandirán hasta la documentación que los científicos en la Tierra utilizarán para catalogar cada excursión en la superficie lunar.

"El trabajo principal de un análogo es... desarrollar y probar nuevo hardware y nuevas formas de hacer las cosas en un entorno realmente barato y seguro en comparación con el espacio", dice el astronauta de la NASA Stan Love, que ha participado en múltiples misiones de este tipo. "Es muy embarazoso que al golpear el martillo geológico se rompa la placa frontal del casco. No queremos que eso ocurra".

La NASA ha llevado a cabo misiones análogas en todo el mundo, y cuenta con múltiples instalaciones construidas específicamente para diferentes tipos de pruebas. El Laboratorio de Flotabilidad Neutral, una gigantesca piscina en el Centro Espacial Johnson, permite a los equipos realizar paseos espaciales completos bajo el agua con trajes presurizados. La instalación ARGOS de Johnson utiliza cables de acero y motores computarizados para que los astronautas se muevan como si estuvieran experimentando la gravedad en Marte o la Luna.

Con el programa Artemis en marcha, la agencia espacial vuelve a poner en marcha sus misiones analógicas a gran escala, con herramientas, procedimientos y controles de misión reales. "Ya hemos hecho esto antes, pero hace una década", dice Sarah Noble, participante de JETT3 y responsable de la ciencia lunar en la división de ciencias planetarias de la NASA. "Esta prueba se preparó para que fuera lo más real posible".

La preparación para Artemis también requiere planificar un nuevo tipo de paseo lunar, uno que tenga a la ciencia como prioridad principal. Los astronautas del Apolo recibieron una amplia formación en geología de campo y las numerosas muestras que trajeron cambiaron la forma en que entendemos la historia de la Luna, pero para los científicos de la Tierra era "básicamente imposible hablar con sus representantes en la superficie lunar", dice Love, geólogo planetario de formación. La aportación científica en vivo no era una prioridad para el Apolo: El objetivo principal era vencer a los soviéticos en la Luna. Así que la NASA dio prioridad a los procedimientos de vuelo de la arriesgada misión.

Desde los días del Apolo, la ciencia se ha convertido en el núcleo de la misión del programa de astronautas de Estados Unidos. En la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, los astronautas realizan experimentos de forma rutinaria, y el personal de operaciones de vuelo permite a los científicos comunicarse directamente con los astronautas en plena misión. Pero ese nivel de intercambio científico sólo es posible en la ISS gracias a la experiencia: durante más de dos décadas, la gente ha estado viviendo y trabajando en el laboratorio, que orbita a sólo 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. En cambio, las tripulaciones de Artemis estarán a más de 362 000 kilómetros de distancia cuando realicen los primeros paseos lunares en más de cinco décadas, algo mucho más arriesgado. Para Artemis III, el primer aterrizaje lunar con tripulación del programa, se espera que cada EVA dure entre cuatro y ocho horas. La comunicación en mitad de la misión entre científicos y astronautas durante este tipo de situaciones de riesgo es "un concepto que nunca hemos puesto en práctica", afirma Love. "Sin embargo, tenemos que ser capaces de hacerlo para obtener la mejor ciencia en el tiempo limitado que tenemos".

JETT3 descubrió algunas aristas que podrían hacer perder un tiempo precioso durante un paseo lunar real. El primer día, Noble y el equipo científico se reunieron en una sala con asientos tipo auditorio frente a grandes pantallas con lecturas de la misión. Pero a los pocos minutos, los científicos corrieron al fondo de la sala para apiñarse en torno a un mapa geológico impreso. Al día siguiente, el equipo fue reubicado en una sala de conferencias donde podían mover las mesas. "Fue muy interesante", dice Noble. "Inmediatamente entramos y dijimos: esto no es como piensan los científicos".

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