Los cuernos de los rinocerontes están encogiéndose por la caza desmedida en África
Sudáfrica, Namibia, Zimbabue y Kenia: estos países
albergan a las poblaciones restantes de rinocerontes silvestres. A comienzos
del siglo XX, según los registros de World Wildlife Fund (WWF), había 500 mil
ejemplares en libertad, distribuidos entre estos territorios. En la actualidad,
sin embargo, queda menos del 10 % de esa cifra. En gran medida, denuncia la
institución, a causa de la caza desmedida en busca de cuernos de rinoceronte.
La presión ecológica que los seres humanos
imprimimos en la especie ya está modificando su cuerpo. En años recientes,
investigadores de la Universidad de Cambridge han visto cómo los cuernos de
rinoceronte han disminuido en tamaño. Los científicos sospechan que es una
manera de evolución forzada, que la especie está tomando para protegerse a sí
misma. Esto es lo que sabemos.
A partir de la colonización europea de África, la
caza se empezó a considerar como una actividad recreativa. Particularmente, de
especies grandes: elefantes, leones, tigres y rinocerontes han sido víctimas
del avance aplastante de los invasores europeos. Sus cadáveres se han repartido
en Europa y Asia, casi a manera de trofeo de exploración.
De la misma manera, los colmillos de felinos grandes
y los cuernos de rinoceronte han tenido funciones en la medicina tradicional
asiática y africana. Por lo cual, aunque su comercialización es ilegal, se
venden a cifras exorbitantes en el mercado negro. A veces, incluso, como
afrodisiacos.
Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge
arroja luz sobre las consecuencias fisiológicas que estas dinámicas han tenido
sobre los rinocerontes. A partir de un archivo fotográfico, los investigadores
se dieron cuenta de que sus cuernos se han encogido en menos de un siglo.
El estudio se publicó en People and Nature, donde el
equipo midió los cuernos de 80 rinocerontes fotografiados de perfil entre 1886
y 2018. Los archivos pertenecen al Rhino Resource Center, e incluyen las cinco
especies de rinocerontes: blanco, negro, indio, javanés y sumatra. Todas han
sido víctimas del mismo fenómeno.
Según los investigadores, los cazadores ilegales
buscan a los rinocerontes con cuernos más largos porque les pueden sacar más
provecho. Así, la población de rinocerontes con cuernos más pequeños es la que
sobrevive, y sus características genéticas se transmiten a las generaciones
venideras.
Aún así, el hecho de que sus cuernos se encojan no
es una buena noticia. A lo largo de millones de años, los rinocerontes los desarrollaron
para defenderse y agarrar comida. Por ello, al reducirse sus herramientas de
defensa y alimentación, la especie también se enfrenta a nuevos retos para
sobrevivir.
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