La NASA inicia la construcción de un destructor de asteroides de última generación
El Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la
NASA, un telescopio espacial diseñado para buscar los asteroides y cometas más
esquivos, ha superado una rigurosa revisión técnica y programática.
Ahora la misión está en transición hacia la fase
final de diseño y fabricación, así como estableciendo su base técnica, de
costes y de calendario.
La misión apoya los objetivos de la Oficina de Coordinación
de Defensa Planetaria de la NASA (PDCO): descubrir y caracterizar al menos el
90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro que se
acercan a menos de 48 millones de kilómetros de la órbita de nuestro planeta.
Los objetos de este tamaño son capaces de causar importantes daños regionales,
o algo peor, si impactan contra la Tierra.
"NEO Surveyor representa la próxima generación
para la capacidad de la NASA de detectar, rastrear y caracterizar rápidamente
objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos", dijo en un
comunicado Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA en PDCO.
"Los telescopios terrestres siguen siendo esenciales para que podamos
vigilar continuamente los cielos, pero un observatorio infrarrojo basado en el
espacio es la última altura que permitirá la estrategia de defensa planetaria
de la NASA."
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a
Chorro, NEO Surveyor viajará 1,5 millones de kilómetros hasta una región de
estabilidad gravitatoria -llamada punto de Lagrange L1- entre la Tierra y el
Sol, donde la nave orbitará durante sus cinco años de misión principal.
Desde este lugar, el NEO Surveyor observará el
sistema solar en longitudes de onda infrarrojas, es decir, luz invisible para
el ojo humano. Debido a que estas longitudes de onda están bloqueadas en su
mayor parte por la atmósfera terrestre, los grandes observatorios terrestres
pueden pasar por alto objetos cercanos a la Tierra que este telescopio espacial
podrá detectar gracias a su modesta abertura colectora de luz de casi 50
centímetros.
Los detectores de NEO Surveyor están diseñados para
observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor, elegidas específicamente
para que la nave espacial pueda rastrear los objetos cercanos a la Tierra más
difíciles de encontrar, como los asteroides oscuros y los cometas que no
reflejan mucha luz visible. En las longitudes de onda infrarrojas a las que es
sensible NEO Surveyor, estos objetos brillan porque se calientan con la luz
solar.
Además, NEO
Surveyor será capaz de encontrar asteroides que se aproximan a la Tierra desde
la dirección del Sol, así como aquellos que encabezan y siguen la órbita de
nuestro planeta, donde suelen quedar oscurecidos por el resplandor de la luz
solar: objetos conocidos como troyanos terrestres.
"Por primera vez en la historia de nuestro
planeta, los habitantes de la Tierra están desarrollando métodos para proteger
la Tierra desviando los asteroides peligrosos", dijo Amy Mainzer,
directora de la misión de estudio de la Universidad de Arizona en Tucson.
"Pero antes de desviarlos, tenemos que encontrarlos. NEO Surveyor cambiará
las reglas del juego".
La misión también ayudará a caracterizar la
composición, forma, rotación y órbita de los objetos cercanos a la Tierra.
Aunque el objetivo principal de la misión es la defensa planetaria, esta
información puede utilizarse para comprender mejor los orígenes y la evolución
de asteroides y cometas, que formaron los antiguos bloques de construcción de
nuestro sistema solar.
Cuando se lance, NEO Surveyor se basará en los
éxitos de su predecesor, el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey
Explorer (NEOWISE). Reutilizado a partir del telescopio espacial WISE tras el
fin de su misión en 2011, NEOWISE demostró ser muy eficaz en la detección y
caracterización de objetos cercanos a la Tierra, pero NEO Surveyor es la
primera misión espacial construida específicamente para encontrar un gran
número de estos peligrosos asteroides y cometas.
Una vez que la misión superó este hito el 29 de
noviembre, se puso en marcha el desarrollo de instrumentos clave. Por ejemplo,
se están fabricando los grandes radiadores que permitirán la refrigeración
pasiva del sistema. Para detectar el tenue resplandor infrarrojo de asteroides
y cometas, los detectores infrarrojos del instrumento deben estar mucho más
fríos que la electrónica de la nave. Los radiadores realizarán esa importante
tarea, eliminando la necesidad de complejos sistemas de refrigeración activa.
Además, ha comenzado la construcción de los puntales
de material compuesto que separarán la instrumentación del telescopio de la
nave. Diseñados para ser malos conductores del calor, los puntales aislarán el
instrumento frío de la nave espacial caliente y del parasol, que bloqueará la
luz solar que, de otro modo, podría oscurecer la visión del telescopio de los objetos
cercanos a la Tierra y calentar el instrumento.
También se ha avanzado en el desarrollo de los
detectores de infrarrojos, los divisores de haz, los filtros, la electrónica y
la carcasa del instrumento. También se ha empezado a trabajar en el espejo del
telescopio espacial, que se fabricará a partir de un bloque macizo de aluminio
y al que se dará forma con una máquina de torneado de diamantes hecha a medida.
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