Blue Origin irá a Marte en 2024 con dos naves gemelas de la NASA
La NASA dio a Blue Origin una orden de trabajo para
lanzar una misión a Marte conocida como Exploradores de Escape y Aceleración de
Plasma y Dinámica (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers -
ESCAPADE).
De esta manera, Blue Origin obtiene su primer
contrato con la NASA para una misión en el espacio profundo, mientras sigue
compitiendo con empresas de la talla de SpaceX y United Launch Alliance por
esos lucrativos contratos.
Los planes prevén que el cohete de carga pesada New
Glenn, desarrollado recientemente por Blue Origin, despegue con la misión
ESCAPADE, que contará con dos naves de la NASA. El lanzamiento tendrá lugar a
finales de 2024 desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, según
la agencia.
El cohete New Glenn de Blue Origin, bautizado en
honor del astronauta de la NASA John Glenn, que fue el primer estadounidense en
orbitar la Tierra en 1962, contará con una primera etapa reutilizable. La
empresa espacial privada ya ha llevado a cabo misiones de la NASA con su cohete
New Shepard, que puede enviar cargas útiles de investigación y turistas
espaciales al espacio suborbital.
ESCAPADE tiene previsto estudiar la magnetosfera, la
zona magnética de la atmósfera del Planeta Rojo, con dos naves gemelas
diseñadas por Rocket Lab. Dos naves espaciales en órbita marciana estudiarán
cómo el viento solar (partículas cargadas procedentes del Sol) desgarró la
atmósfera durante eones, adelgazándola considerablemente.
Las dos naves ESCAPADE viajarán durante unos 11
meses antes de alcanzar la órbita de Marte. Una vez allí, analizarán la
magnetosfera del planeta y sus interacciones con la radiación solar.
Para la misión, Blue Origin proporcionará
capacidades de lanzamiento con New Glenn, mientras que Rocket Lab proporcionará
las dos naves espaciales ESCAPADE con destino a Marte utilizando su plataforma
Photon.
Los resultados de la misión podrían permitir a los
científicos saber más sobre cómo el planeta se secó tanto con el paso del
tiempo, ya que hace miles de millones de años parece que el agua marciana fluía
abundantemente por la superficie.
La NASA adjudicó el contrato a Blue Origin tras
anunciar la firma como una de las 13 empresas que eligió el año pasado para su
programa Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare missions (VADR).
VADR pretende asignar misiones científicas de menor
prioridad a cohetes más nuevos, no probados y con mayores probabilidades de
fracaso, para acelerar el desarrollo de nuevos sistemas de lanzamiento. Por
ello, la NASA ha dicho anteriormente que el contrato máximo que concederá en el
marco del programa VADR será de 300 millones de dólares. Ni la NASA ni Blue
Origin han revelado detalles financieros relacionados con la misión ESCAPADE.
VADR es para "nuevas oportunidades para las
cargas útiles de ciencia y tecnología y el fomento de un creciente mercado de lanzamiento
comercial de EE.UU.", según la documentación de la NASA.
"Al utilizar un menor nivel de garantía de
misión, y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes,
estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio a
través de menores costos de lanzamiento", explicó la NASA en un comunicado
de prensa.
Podría decirse que es un riesgo considerable el que
asume la NASA, ya que el cohete New Glenn de Blue Origin aún no ha volado por
primera vez debido a numerosos problemas técnicos. Sin embargo, la NASA no es
el único cliente que ha elegido el New Glenn.
Blue Origin dice que Eutelsat, JSAT y Telesat han
contratado lanzamientos de New Glenn para enviar satélites a órbita. La otra
empresa de Jeff Bezos, Amazon, también ha contratado a New Glenn para 12
lanzamientos de su campaña masiva de lanzamiento de satélites de Internet del
Proyecto Kuiper, con un total de 83 lanzamientos en total.
Cuando esté listo, el New Glenn contará con dos
variantes, una de dos etapas y otra de tres, para alcanzar el espacio orbital y
más allá. Se prevé que alcance los 313 pies (95 metros) de altura, cinco veces
más que los 59 pies (18 m) del cohete suborbital New Shepard, también de Blue
Origin.
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