Descubren el fósil de un extraño pájaro con cabeza de dinosaurio
Un esqueleto fosilizado de un ave que vivió en la
actual China hace unos 120 millones de años podría ayudar a aclarar los pasos
claves en el proceso de transformación que llevó a los dinosaurios a
convertirse en las aves contemporáneas, que según ha establecido la ciencia son
sus descendientes directos. El fósil hallado es un misterioso híbrido, que
parece integrar las características de ambas especies.
Un nuevo estudio realizado por paleontólogos del
Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP), de la
Academia de Ciencias de China, describe un misterioso pájaro del Cretácico
hallado en ese país asiático, que muestra cráneo y cuerpo evolutivamente
desacoplados. Mientras el cuerpo es típico de las aves, la cabeza se
corresponde con la de un dinosaurio. La investigación ha sido publicada
recientemente en la revista Nature Ecology & Evolution.
Aunque hoy se acepta ampliamente que las aves
descienden de los dinosaurios, también se entiende que esta transición abarca
algunas de las transformaciones más complejas desde el punto de vista
morfológico, funcional y ecológico. En consecuencia, los paleontólogos aún
intentan comprender en profundidad cómo ocurrió este impresionante evento
evolutivo, que desembocó en el característico plan corporal de las aves.
Ahora, el nuevo fósil completo descubierto en China,
que tiene aproximadamente 120 millones de años de antigüedad, complica aún más
una posible salida a este problema: exhibe un cráneo similar al de un
dinosaurio, articulado con un cuerpo semejante al de un pájaro. Al mismo
tiempo, el fósil bautizado como Cratonavis zhui conserva dos características
aún más intrigantes: una escápula (hueso situado en la parte posterior y
superior del tórax) y un primer metatarsiano (hueso de la parte inferior de la
pata) sorprendentemente alargados, una condición que lo hace destacar entre
todas las demás aves, incluyendo a los fósiles más antiguos.
Los investigadores, dirigidos por el paleontólogo
Zhou Zhonghe, descubrieron los restos fosilizados de Cratonavis zhui durante
una serie de excavaciones realizadas en el norte de China. En esta región se
han descubierto huellas corporales de dinosaurios emplumados y pájaros
primitivos, en rocas sedimentarias formadas durante el período Cretácico.
Según una nota de prensa, los científicos utilizaron
tomografía computarizada (TC) de alta resolución y realizaron una
reconstrucción digital de la forma y la función originales del cráneo. El
resultado demostró que el cráneo de Cratonavis zhui es morfológicamente casi
idéntico al de los dinosaurios, concretamente al de una variedad como el
Tyrannosaurus rex, en lugar de ser parecido al que posee un pájaro.
En tanto, las características craneales primitivas
indican que la mayoría de las aves del Cretácico, como Cratonavis zhui, no
podían mover su pico superior de forma independiente con respecto a la caja
craneana y la mandíbula inferior. Esta innovación funcional, ampliamente
distribuida entre las aves contemporáneas, contribuye a su enorme diversidad
ecológica.
En el mismo sentido, los científicos chinos
demostraron que el primer metatarsiano estuvo sujeto a una selección durante la
transición dinosaurio-pájaro, que favoreció un hueso más corto. Luego perdió su
labilidad evolutiva cuando alcanzó su tamaño óptimo, que en concreto es menos
de una cuarta parte de la longitud del segundo metatarsiano.
Por último, los investigadores concluyeron que las
extrañas morfologías de la escápula y los metatarsianos conservados en
Cratonavis zhui resaltan la amplitud de la plasticidad esquelética que
adquirieron las primeras aves. Al parecer, estos profundos cambios que
derivaron en las aves actuales fueron consecuencia de la interacción entre el
desarrollo de las especies, la selección natural y la oportunidad ecológica.
..
Comentarios
Publicar un comentario