Este dinosaurio podía cazar al vuelo como los halcones modernos

 

Las aves evolucionaron de los dinosaurios, pero desconocemos muchos aspectos de este proceso. El paso de dinosaurios a aves modernas supuso un largo y complejo recorrido evolutivo del que aún tenemos muchos nexos por unir. Sin embargo, unos fósiles excepcionalmente conservados nos permiten imaginar a un dinosaurio con plumas cazando al vuelo tal y como podemos observar en halcones hoy día.

Entre los vacíos de información más destacados acerca de los dinosaurios está el del comportamiento. Los huesos fosilizados pueden ayudar a describir físicamente un espécimen con mucha exactitud, pero apenas ofrecen información alguna sobre cómo era su vida. Los avances tecnológicos al servicio de la ciencia están ayudando a averiguar ciertas características del comportamiento de los dinosaurios que hasta hace poco permanecían ocultas al análisis de los científicos. Un equipo de investigación se propuso averiguar nuevos datos sobre la forma de vida de algunos dinosaurios emplumados y encontraron una interesante vía de estudio a través de las patas.

Michael Pittman, de la Universidad China de Hong Kong, encabezó al equipo que inició sus pesquisas acudiendo al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu, en Linyi, China. Allí se cobija la que probablemente sea la mayor colección de fósiles de dinosaurios emplumados del mundo. Y muchos de ellos continúan almacenados a la espera de un estudio exhaustivo para rescatar cuanto tenga que contarnos acerca de su remoto pasado. Pittman y su equipo estaban interesados en los tejidos blandos que pudieran encontrar fosilizados, una circunstancia del todo inusual, pero con muestras tan excepcionales como las conservadas en China, los resultados fueron satisfactorios y suponen un gran punto de partida.

Mediante el uso de tecnología láser, los investigadores pueden localizar tejidos blandos en los fósiles prácticamente invisibles para el ojo humano. Encontraron 12 especímenes que conservaban muy bien las almohadillas de las patas.

“El equipo comparó las almohadillas de los dedos fósiles con las de 36 tipos de aves modernas, cuyas almohadillas de los dedos varían según su estilo de vida. Las aves depredadoras, por ejemplo, tienen almohadillas para los pies que sobresalen con escamas puntiagudas para agarrar presas, mientras que las aves terrestres que pasan su tiempo caminando y corriendo tienen almohadillas para los pies más planas. El análisis mostró que las almohadillas de los dedos de los Microraptor y otros aspectos de los pies, como la forma de las articulaciones de los dedos y las garras, se parecen más a los de los halcones modernos. Esa similitud sugiere que el dinosaurio podría cazar presas en el aire y en el suelo como lo hacen los halcones, dice el equipo”.

 Microraptor es un género de dinosaurio emplumado del tamaño de un cuervo que poseía cuatro alas y al que, ahora, no es descabelladlo imaginar cazando en el aire y usando sus patas para atrapar presas al vuelo. Esta visión genera debate entre los científicos, pues no todos están de acuerdo y tenemos hipótesis alternativas que hablan de un estilo de caza terrestre para los microrraptores.

El comportamiento de Microraptor sigue rodeado de incógnitas, pero una cosa está clara: con el avance tecnológico y los láseres aumentando cada vez más la resolución a la que podemos ver los fósiles, es cuestión de tiempo que vayamos despejando las dudas sobre el vuelo de los dinosaurios.

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