La Tierra comenzó a oler a oxígeno hace 2.500 millones de años

 

El oxígeno molecular apareció en la atmósfera de la Tierra hace al menos 2.500 millones de años como "bocanadas" de vida relativamente corta antes de la oxigenación de la atmósfera del planeta.

Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en Science, con evidencia adicional de que este hito se produjo mucho antes de lo que la sabiduría convencional había establecido.

Hay en día, el oxígeno es un componente importante de nuestra atmósfera y es el gas que los humanos y otros animales respiran para mantenerse con vida. Sin embargo, el oxígeno no siempre ha sido una parte importante de la composición atmosférica de la Tierra. Lo que se conoce como Gran Evento de Oxidación (GOE) ocurrió en algún momento entre hace 2.400 y 2.100 millones de años, dejando la atmósfera rica en oxígeno. Este fue un poderoso punto de inflexión en la evolución de la vida porque los organismos grandes y complejos de la Tierra requieren oxígeno para funcionar.

En 2007, Ariel Anbar (Universidad Estatal de Arizona) y su equipo publicaron por primera vez evidencia de oxígeno gaseoso en los océanos de la Tierra hace unos 2.500 millones de años. Esto se interpretó como evidencia de un "olfateo" de oxígeno anterior al GOE. Los hallazgos dieron lugar a un debate dentro de la comunidad científica. Ahora, Anbar y su equipo han publicado un trabajo de seguimiento que respalda aún más la teoría del "olor". El documento también destaca el proceso del debate científico y la importancia de examinar las teorías derivadas de los datos.

Según un estudio dirigido por investigadores de Caltech y publicado en 2022, las interpretaciones de 2007 fueron incorrectas. Los científicos argumentaron que las rocas examinadas por Anbar y su equipo no estaban bien conservadas y, por lo tanto, no pueden usarse para rastrear cambios en el entorno antiguo de la Tierra.

La historia del oxígeno en forma de molécula de oxígeno en la Tierra atrae un gran interés de muchos científicos porque es producido por la fotosíntesis. Entonces, saber cuándo comenzó a dejar una huella en el medio ambiente es una forma de aprender sobre la historia de la vida misma.

Los científicos saben que la producción biológica de moléculas de oxígeno dejó una gran huella en la Tierra a partir de hace unos 2400 millones de años, después de lo que a menudo se denomina Gran Evento de Oxidación. ¿Pero qué vino antes? A veces los debates son acalorados.

Al revisar el estudio de 2022, Anbar y su equipo descubrieron que los dos grupos de investigación estaban comparando manzanas y naranjas. Mientras que el estudio original se centró en la química general de las rocas, los retadores se centraron en pequeños nódulos y vetas de pirita, comúnmente conocido como oro de los tontos.

"Los nuevos datos son exquisitos, pero no son muy relevantes para comprender los océanos antiguos", dijo Anbar en un comunicado. "Los nódulos de pirita crecieron cuando los fluidos calientes atravesaron estas rocas mucho después de que se formaron por primera vez. Siempre hemos sabido que estos nódulos existían. En nuestro trabajo, tratamos de evitar el oro de este tonto. En cambio, nos enfocamos en la química de toda la roca porque esa es una forma de ver a través de este tipo de alteración".

Además de señalar la formación tardía de los nódulos de pirita, la crítica del equipo destacó varias otras debilidades en los argumentos de los retadores, especialmente la falta de abordar la gama completa de evidencia geoquímica inorgánica de moléculas de oxígeno que ha surgido desde los documentos de 2007.

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