Los simios desarrollaron una estatura erguida para obtener hojas

 

Un par de estudios retrasan 10 millones de años la evolución de los bosques cubiertos de gramíneas en África

Los antropólogos han pensado durante mucho tiempo que nuestros antepasados simios desarrollaron un torso erguido para recolectar fruta en los bosques, pero una nueva investigación de la Universidad de Michigan sugiere que la estatura erguida de los simios se debió a una vida en bosques abiertos y a una dieta que incluía hojas.

Los hallazgos arrojan luz sobre los orígenes de los simios y hacen retroceder el origen de los bosques herbáceos entre 7 y 10 millones de años hasta 21 millones de años en el África ecuatorial, durante el principio del Mioceno.

La fruta crece en la periferia de los árboles. Para alcanzarla, los grandes simios tienen que distribuir su peso en las ramas que salen del tronco y extender las manos hacia su premio. Esto es mucho más fácil si el simio está erguido, ya que puede agarrarse más fácilmente a las distintas ramas con las manos y los pies. Si la espalda es horizontal, las manos y los pies suelen estar debajo del cuerpo, lo que dificulta el movimiento hacia las ramas más pequeñas del árbol, sobre todo si el simio es corpulento.

Así es como los simios actuales alcanzan la fruta y, según los investigadores de la U-M Laura MacLatchy y John Kingston, se ha teorizado que esa es la razón por la que los simios evolucionaron para estar erguidos.

Pero una nueva investigación centrada en un simio fósil de 21 millones de años llamado Morotopithecus y dirigida por MacLatchy sugiere que esto podría no ser así. En su lugar, los investigadores creen que los primeros simios comían hojas y vivían en un bosque con zonas abiertas y cubiertas de gramíneas. Los investigadores sugieren que este paisaje, en lugar de la fruta en bosques cerrados, impulsó la estatura erguida de los simios.

Los resultados se publican en Science y son reforzados por un artículo complementario que examina estos hábitats boscosos paleoherbáceos, publicado en el mismo número de la revista.

“La expectativa era: Tenemos este simio con la espalda erguida. Debe vivir en los bosques y comer fruta. Pero a medida que íbamos conociendo más datos, lo primero que nos sorprendió fue que comía hojas. La segunda sorpresa fue que vivía en bosques”, explica MacLatchy, paleoantropólogo y profesor del Departamento de Antropología de la U-M.

Los dos artículos surgieron de una colaboración internacional de paleontólogos financiada por la Fundación Nacional de la Ciencias de EE.UU., conocida colectivamente como Proyecto de Investigación sobre la Evolución de los Catarrinos y Hominoideos de África Oriental (Research on Eastern African Catarrhine and Hominoid Evolution, REACHE), cada uno de los cuales se centra en diferentes aspectos de los paleoambientes de los primeros simios. El estudio dirigido por MacLatchy se centra en un yacimiento de 21 millones de años de antigüedad llamado Moroto, en el este de Uganda.

Allí, el grupo, del que formaban parte los investigadores de la U-M William Sanders y Miranda Cosman, examinaron los fósiles hallados en una única capa estratigráfica, incluidos los del simio más antiguo y claramente documentado, Morotopithecus. En esta capa también había fósiles de otros mamíferos, suelos antiguos llamados paleosuelos y diminutas partículas de sílice de plantas llamadas fitolitos. Los investigadores utilizaron estas pruebas para recrear el antiguo entorno de Morotopithecus.

MacLatchy y Kingston descubrieron que las plantas que vivían en este paisaje estaban sometidas a lo que se denomina “estrés hídrico”, lo que significa que vivían en periodos de lluvia y sequía. Esto también significa que, al menos parte del año, los simios tenían que depender de algo más que de la fruta para sobrevivir. En conjunto, estos hallazgos indican que el Morotopithecus vivía en un bosque con copas discontinuas compuestos por árboles y arbustos.

“Estos ambientes abiertos se han invocado para explicar los orígenes humanos, y se pensaba que estos ambientes abiertos y estacionales empezaron a existir hace entre 10 y 7 millones de años”, explica MacLatchy. “Se cree que ese cambio ambiental fue seleccionado para el bipedismo terrestre: nuestros antepasados empezaron a andar por el suelo porque los árboles estaban más separados”.

“Ahora que hemos demostrado que esos ambientes estaban presentes al menos 10 millones de años antes de que evolucionara el bipedismo, tenemos que replantearnos también los orígenes humanos”.

La primera pista de que estos antiguos simios comen hojas estaba en las muelas de los simios. Los molares eran muy “crestados”: eran escarpados, con picos y valles. Este tipo de muelas se utilizan para desgarrar hojas fibrosas, mientras que las muelas utilizadas para comer fruta suelen ser más redondas, explica MacLatchy.