Se desprende un iceberg de la Antártida de 3.000 kilómetros cuadrados
Ahora que la característica cercana a la costa ya no
existe, los científicos esperan ver si el cambio afectará al cercano glaciar
Thwaites, uno de los mayores contribuyentes al aumento global del nivel del mar
debido a la capa de hielo de la Antártida occidental.
El iceberg en movimiento se conoce como B-22A. Con
más de 3.000 kilómetros cuadrados a partir de marzo de 2023, es la pieza más
grande que queda del témpano del tamaño de Rhode-Island que se desprendió del
glaciar Thwaites a principios de 2002. En las décadas transcurridas desde que
quedó a la deriva en el mar de Amundsen, el B-22A se ha mantenido relativamente
cerca del glaciar Thwaites. Se quedó atascado (en tierra) en 2012 y ha
permanecido estacionado en una parte relativamente poco profunda del mar a solo
100 kilómetros (60 millas) de su lugar de nacimiento; es decir, hasta hace poco
tiempo.
En otoño de 2022, el Iceberg B-22A se desprendió del
lecho marino y comenzó a desplazarse hacia el noroeste. El movimiento es
visible en esta animación, hecha con imágenes de los instrumentos del
espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites
Terra y Aqua de la NASA.
Muestra el iceberg alejándose del continente entre
el 24 de octubre de 2022 y el 26 de marzo de 2023. Durante este tiempo, el
B-22A se desplazó unos 175 kilómetros. (El glaciar Thwaites se encuentra en la
parte superior de estas imágenes).
Es poco común, pero no inaudito, que un iceberg
persista durante tanto tiempo. "Más de veinte años es un iceberg de larga
duración, en términos generales", dijo Christopher Shuman, glaciólogo de
la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, con sede en el Centro de
Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Su desamarre también es notable por lo que
podría significar para el futuro del glaciar Thwaites. Los icebergs en tierra
juegan un papel importante en la estabilización del hielo marino del área, lo
que a su vez ayuda a reforzar el hielo glacial en tierra y ralentizar su flujo
hacia el mar. Si bien los icebergs no contribuyen al aumento del nivel del mar
(porque ya están flotando en el océano), el hielo terrestre de los glaciares sí
contribuye.
Varios factores probablemente ayudaron a que el
iceberg se moviera nuevamente. Shuman dijo que las aguas cálidas que llegan a
la ensenada del mar de Amundsen probablemente han estado adelgazando el témpano
desde abajo desde que se liberó de Thwaites. Tal adelgazamiento podría haberlo
ayudado a perder contacto con el fondo marino poco profundo y permitir que el
viento, las olas y las mareas lo arrastraran.
A mediados de abril, la oscuridad polar del invierno
austral de la Antártida había envuelto casi por completo esta parte de la
Antártida. Varios instrumentos satelitales aún pueden "ver" el
témpano incluso en la oscuridad, pero las nuevas imágenes en color natural
tendrán que esperar hasta que la luz del sol comience a regresar a fines de
agosto.
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