Varias lunas de Saturno también tienen sus propios anillos

 

Los anillos de Saturno no son los únicos conocidos del sistema solar. Los otros planetas gigantes también tienen y un asteroide y dos planetas enanos, como se ha descubierto en los últimos años. Dos lunas de Saturno podrían también tener, o haber tenido hace poco, sistemas de anillos propios.

En los últimos años estamos aprendiendo que los sistemas de anillos son más comunes de lo que pensábamos en el universo o al menos en nuestro sistema solar. Los anillos de Saturno se conocen desde hace unos cuatro siglos. Galileo Galilei los observó en 1610, aunque no supo identificarlos como tal. Hubo que esperar a las observaciones de Christian Huygens en 1655 para entenderlos como lo que son: gran cantidad de material orbitando alrededor del gigante gaseoso. A finales del siglo XX, gracias a los avances en la óptica de los telescopios y a las sondas espaciales que hemos mandado a los confines del sistema solar, pudimos descubrir que de hecho todos los planetas gigantes del sistema solar tienen anillos. Los de Júpiter y Neptuno son bastante tenues, pero los de Urano son bastante importantes.

Más recientemente, en el siglo XIX, hemos descubierto que no es imprescindible ser un planeta gigante para poder mantener anillos alrededor. En junio de 2013 se anunció el descubrimiento de anillos alrededor del asteroide 10199 Cariclo, un centauro de unos 250 kilómetros de diámetro que orbita alrededor del Sol entre Saturno y Urano. Se sospecha que el asteroide 2060 Chiron, que tiene una órbita similar a la de Cariclo y es algo más pequeño, también podría tenerlos. En 2017 se descubrieron anillos alrededor del planeta enano Haumea y en 2023 se anunció el descubrimiento de los anillos alrededor de Quaoar. Con eso ya son siete sistemas de anillos confirmados en nuestro sistema solar. Pero podría haber más y podrían encontrarse alrededor de otro tipo de cuerpos, como lunas. Concretamente dos lunas de Saturno se sospecha que podrían haber tenido recientemente, o incluso que tienen en la actualidad, sistemas de anillos orbitando a su alrededor.

Una de ellas sería Jápeto, la tercera luna más grande de Saturno, descubierta en 1671 por Giovanni Domenico Cassini, el astrónomo italiano que inspiró el nombre de la sonda Cassini de la NASA. Esta luna, de unos 1 470 kilómetros de diámetro tiene una de las estructuras montañosas más peculiares del sistema solar. A lo largo de su ecuador y cubriendo aproximadamente 1 300 kilómetros se encuentra una gran cordillera, que se alza unos 13 kilómetros de media sobre el terreno circundante y cuyas cotas máximas alcanzan los 20 kilómetros de altura, situándolos entre los picos más altos de todo el sistema solar. Esta cordillera fue observada por primera vez por la sonda Cassini en 2004. Se desconoce su origen aunque existen varias hipótesis que requerirán de más observaciones para ser confirmadas o descartadas.

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